没有一种水上飞机可以挑战 PBY 卡特林娜的地位，PBY 的生产前后延续了 10 年，使其成为产量最多的水上飞机，其数量甚至超过了二战其他水上飞机的总和。有意思的是，卡特林娜的成功也靠机缘，如果不是在 1935 年的竞标中联合公司（Consolidated）出价比道格拉斯（Douglas）低的话，恐怕我们这篇文章讨论的将会是道格拉斯水上飞机了。
当时美国海军向航空工业界提出巡逻机招标，最后的竞争在联合 XP3Y-1 和道格拉斯 XP3D-1 之间展开。这两种机型都成功地完成了试飞项目并达到了所有性能指标，且没有重大缺陷。由于性能不分伯仲，竞争在价格上展开，联合单机价 9 万美元（当年币值），比道格拉斯低了两万美元，赢得了合约。
英国空军在 1940 年 11 月接收首批 PBY 后不久，将其命名为“卡特林娜”，得名源自加州沿海旅游胜地卡特林娜岛。美国在 1941 年正式将“卡特林娜”定为 PBY 的绰号时，两国之间有许多的武器装备已经使用相同的型号/绰号。而同为英联邦的加拿大皇家空军使用的 PBY 则被称为“坎索（Canso，加拿大坎索海峡）”，水陆两用型为“坎索 A”。除此之外，PBY 还有一个被称为“游牧民（Nomad）”的改型，这就是改进自 PBY-5 的 PBN-1，1944-45 年间在费城海军飞机厂少量生产。
可以说没有二战，就没有卡特林娜的成功。当 1939 年最后一架 PBY-4 交付时，美国海军认为其已经过时，此时 PBY 的后继机已经在研制中，其中有双发的 XPBM 水手（Mariner），4 发的 XPB2Y 科罗纳多（Coronado）和 XPBS。失去了美国海军的继续支持后，联合公司依靠来自英国、加拿大、澳大利亚、法国和荷兰的订单来维持 Model 28-5（PBY-5 出口型）的生产。由于 PBY 是战前盟军唯一能大规模生产的水上巡逻机，迫于欧洲战争的爆发，1939 年 12 月，美国海军重新定购了 200 架 PBY-5，这是自一战以来美国海军最大手笔的单次航空器订单，也奠定了 PBY 难以撼动的地位。
马丁 XPBM-1 水手原型机
联合 XPB2Y-1 科罗纳多原型机
西科斯基 XPBS-1 原型机，未投产
早期的联合水上飞机
PBY 是联合公司富有才华的航空工程师艾萨克.麦克林.“麦克”.拉顿（Isaac Macklin “Mac” Laddon）主持设计的。1920 年代中期，联合公司创始人鲁宾.弗利特（Reuben Fleet）决定将公司业务从成功的初级教练机（联合水牛城 Buffalo 工厂生产的陆军 PT 和海军 NY 教练机）向重型多发飞机领域发展，来迎合美国陆军航空队的需求。为了增强竞争力，1927 年弗利特聘用了拉顿，并与经验丰富的多发飞机设计师伊格.西科斯基（Igor Sikorsky）的西科斯基航空工程公司结盟，参加 1927 年陆航重型轰炸机的竞标。拉顿曾担任莱特机场（Wright Field）陆军飞机工程部主任，负责多发布局的研究，并曾以私人身份为波音主持研制一种远程水上飞机。
联合 NY-1 教练机可以安装浮筒
联合 PT-1 教练机
联合-西科斯基参与轰炸机竞争的方案是一种双发双翼机，在西科斯基为跨大西洋飞行而研制的 S-37 基础上研制。他们的联合设计被命名为“护卫者（Guardian）”，由于性能不及竞争者寇蒂斯 B-2“秃鹰（Condor）”而败北。但不管怎样，拉顿和他的设计队伍获得了宝贵的经验，并在不久的将来得到应用。
寇蒂斯 B-2“秃鹰”
联合-西科斯基 XP-496 “护卫者”轰炸机
XPY-1 海军上将
卡特林娜的源头可以一直追溯到联合 XPY-1，这是一种具有全新设计概念的远程水上飞机，具有全金属上单翼结构，与自 1914 年来沿袭格伦.寇蒂斯（Glenn Curtiss）的“美国（America）”的双翼飞艇布局彻底决裂。海军首先提出全金属上单翼结构概念，并将基本设计提交航空工业界，招标生产一架原型机。联合公司出价最低，在 1928 年 2 月 28 日赢得了 15 万美元的新型水上飞机合同。由于铝合金生产工艺在当时来说还是革命性的，联合不得不边发展工艺边生产，所以直到 1928 年 12 月 XPY-1“海军上将（Admiral）”才完工，但此时又碰到了以前从未加以考虑的问题——附近的尼亚加拉河（Niagara）已被冰封——新机将没有试飞场地！为了避免干等到来年开春解冻，联合与海军合作将海军上将拆卸并通过铁路运至安娜科斯提亚航空站（NAS Anacostia）试飞。
寇蒂斯 H-1 “美国”双翼飞艇
XPY 在圣诞节抵达安娜科斯提亚，在拉顿的监督之下，立即开始组装测试工作。在完成了地面测试之后，1929 年1 月 10 日海军上将首飞成功，飞行员是海军上尉 A.W.戈顿（Gorton），麦克.拉顿依照自己的惯例坐在了副驾驶的位置上。联合当时没有自己的水上飞机试飞员，借用了戈顿上尉进行首飞。
1929 年 1 月 22 日，XPY-1 为海军进行了首次演示飞行，海军次长作为乘客坐镇
试飞显示 XPY 的性能满足所有要求，海军于是在 1929 年 6 月提出 9 架生产型招标。由于联合的报价包含了原型机研发阶段的实际工程成本，比格伦.L.马丁公司（Glenn L. Martin）略高，结果失去了生产合同。
在遭此挫折后联合并未气馁，立即展开了以 XPY 为基础设计的 28 座商用水上飞机的研制。这种民用型被称为“海军准将（Commodore）”，被纽约.雷欧.布宜诺斯.航空（New York, Rio, and Buenos Aires Line，泛美的前身）采用，成功应用于加勒比及南美航线。海军准将在民用航空领域服役多年，树立了商用水上飞机舒适度与可靠性的新标准。