“阿塔”9K-50
此外南非空军在 1992 年退役了全部“幻影”F.1CZ 截击机以拆除发动机用于“猎豹”C 的改装。南非最后一架“幻影”F.1AZ 在 1997 年退役，此时“猎豹”C 已经全部服役。
“猎豹”的最大缺陷就是发动机，“幻影”III 的“阿塔”9C 的最大加力推力 6,005 千克，“幻影”F.1 的“阿塔”9K-50 最大加力推力 7,120 千克，增加约 20%。但是“阿塔”的核心技术老旧，经济性也比不上涡扇发动机。
“猎豹”也打算采用“雕刻匠”项目的先进战斗机翼（ACW），该机翼比“幻影”III 的机翼气动性能更好。下面的线图显示了该机翼的演进过程，从最初的简单外形一直到最终带导弹发射滑轨的设计。
ACW 具有固定式下倾前缘，上图中的 2 号早期设计在前缘中段半翼展处有简单裂缝，起到锯齿的作用。在后期的 3 号设计中裂缝演变成了较宽的凹槽，可允许在翼下挂载 500 升可抛副油箱，否则油箱就要碰到下倾前缘了。此外机翼前缘内也增加了内部油箱，据称可使“猎豹”的作战半径增加 100 公里。
最终定型的 ACW 机翼
“猎豹”R 原型机进行了早期 ACW 的试飞，接下来 ACW 改进型机翼在双座的“猎豹”D 上进行了试飞。试飞表明后一种机翼使“猎豹”的持续转弯率提高了 14%，最大起飞重量增加了 500 多千克，最大低速可用迎角提高到 33 度，并且稳定性更好，代价是最大超音速速度减少 5%。但由于预算短缺，南非空军最终还是没有采用 ACW 机翼。
“猎豹”R 原型机试飞过的 ACW 855 机翼
“猎豹”D 原型机试飞过的 ACW 844 机翼
南非空军称“猎豹”非常成功，深受飞行员的欢迎。凭借其航电和武器系统，“猎豹”可与米格-23/27、苏-20/22 相匹敌，但由于其发动机较弱，在加速性上不及苏机。
“猎豹”项目在总体上是成功的，南非在花费巨资进行研发、购买、改装、生产之后，获得了 71 架“猎豹”（16 架 D 型、16架 E 型、38 架 C 型和 1 架 R 型），每架“猎豹”的费用相当于全新“幻影”2000 的两倍！但在受制裁的环境下，这是必须的代价。
1980 年“猎豹”项目正在筹划时，就已清楚的显示不过是个过渡项目，“幻影”III 再怎么改进也不能和真正的三代机抗衡。由于武器禁运南非无法从国外直接购买先进战斗机，只能走向自行研发之路。
第一步是提出设计要求，由于参数众多，这一步前后进行了差不多一年时间。80 年代的第三代战斗机差不多有如下要求：
1、推重比达到 1:1 或更佳。 2、尽可能降低翼载提高机动性。 3、有安装矢量推力喷管的潜力。 4、线传操纵系统实现无忧虑操纵并增强机动能力。 5、先进航电。 6、“玻璃”座舱。
南非的自研战斗机尽量做到符合以上特征，但其中最大的问题是无法获得先进大推力涡扇发动机，发动机只有唯一的“阿塔”9K-50。为此该机大量使用复合材料减重，以应对小推力发动机并降低翼载。
同时南非也在不断跟踪最新的技术，南非负担不起单一用途的战斗机，该机必须是多用途战斗机，项目被命名为“雕刻匠”。“雕刻匠”（Carver）并无特殊含义，是随机选择的代号。南非阿特拉斯飞机公司曾按许可证组装过“幻影”F.1，并承担着南非空军“幻影”机队所有的大修和翻新任务，顺利成为“雕刻匠”项目的主承包商。
1985 年“雕刻匠”逐渐成形，这是一种小型单发战斗机。“雕刻匠”在研制过程中的得到了外国专家的帮助，南非从法国聘请了多名参与了“幻影”2000 项目的工程师，以色列也提供了“狮”的技术供参考。1987 年“狮”项目被取消，南非高薪雇佣许多以色列工程师和技术人员，这引起当地雇员的极大不满。
1988 年“雕刻匠”的单发单座模型顺利进行了风洞测试，随后进行了全尺寸模型的制造。从“雕刻匠”的缩比模型中可以看到该机具有浓重的“幻影”血统，布局与印度的 LCA 类似。
正在制造的“雕刻匠”全尺寸模型和设计团队
“雕刻匠”单发型模型，和 LCA 神似
与“雕刻匠”相配套的南非自研武器
1988 年“雕刻匠”项目已进行到可以生产原型机的阶段，由于复合材料还未到位，原型机只能全部采用金属部件，重量较大。但同年“雕刻匠”项目的坚定支持者南非空军司令丹尼斯•厄普中将退役，简•凡• 洛格伦伯格中将接替了他的职务。洛格伦伯格曾是“海盗”攻击机飞行员，他对“雕刻匠”提出了更高的要求，要求增加航程和载弹量。他的看法与 P-51 飞行员出身的厄普中将截然不同。“雕刻匠”的单台“阿塔”9K-50 发动机根本无法满足新司令的要求，必须要采用双发布局，这意味着阿特拉斯公司之前的努力全部白费，设计团队又回到了绘图板前。
重新设计的双发“雕刻匠”早期方案看起来类似“幻影”4000，“幻影”4000 是达索公司设计的 级别的战斗机，最初由沙特投资，原型机于 1979 年首飞。但美国同意向沙特出售 F-15 之后，“幻影”4000 因失去资金来源而被取消。
1989 年航空杂志对“雕刻匠”双发型的外形推测
1990-1991 年出现的“雕刻匠”后期方案缩小了体积，以应对推力不足的发动机。“雕刻匠”采用 MIL-STD-1553B 数据总线以利未来升级，雷达罩外形与“猎豹”相似，也安装相同的埃尔塔 EL/M-2032 雷达。
