两种武器故障对整个空战过程产生了影响。首先，“扳机 3”的雷达工作不正常，迫使他只能用一种极不可靠的备用模式发射 AIM-7E-2 导弹，即所谓的“瞄准线模式”。在“瞄准线模式”下，F-4 的武器官首先将雷达天线调整至笔直位置，然后尽可能的估算发射数据，用一个拨号盘开关输入。随后飞行官将机头对准目标，发射这枚导弹，导弹整个飞行过程中他必须持续的用机头对准目标，确保目标在他的视野内，以便连续波照亮目标。使用“瞄准线模式”发射 AIM-7E-2 的命中率是非常低的。另一个故障则是，“卡迪拉克 1”发射的头两枚 AIM-7E-2，自左机翼发射的一枚导弹发动机未能点火，自右机翼挂架发射的是 1 枚坏弹。具体的故障原因不得而知，但在“卡迪拉克 1”的座舱录音带里这一情况被确认。
“枣椰子”和“棕榈”编队挂载干扰箔片投掷器和箔片炸弹，唯一的问题是，由于挂载箔片炸弹的原因，他们只能以低速飞行进入战场。
执行“野鼬鼠”任务的“老鹰”编队是 4 架 F-105G，他们挂载“标准”反辐射导弹和“百舌鸟”反辐射导弹。“百舌鸟”反辐射导弹通常用于攻击敌方的雷达站，尤其是萨姆导弹雷达，F-105G 的电子战军官通过分析敌方雷达讯号来确定雷达站位置，随后 F-105G 的飞行员转向目标，拉起机头发射反辐射导弹，导弹会直飞目标并在雷达天线处爆炸。“百舌鸟”反辐射导弹比“标准”反辐射导弹要小一圈，和 AIM-7 的大小相当，所有的 AIM-7，AIM-9，“百舌鸟”和标准反辐射导弹都被漆成白色。
F-105G 的反辐射导弹，内侧是“标准”，外侧是“百舌鸟”
北越空军所使用的主要机种是米格-21。米格-21 比 F-4 要小巧和灵活的多，在优秀的飞行员手里，他是一种令人惧怕的空战利器。北越米格-21 挂载 2 枚 AA-2“环礁”红外制导短距空空导弹，AA-2 十分类似 AIM-9 的早期型号 AIM-9B，无论是在大小，外观，寻的系统，飞行速度和战斗部重量上都十分相似（据称 AA-2 的原型即来自于中国获得的 AIM-9B，1958 年 9 月 24 日的空战中，台湾 F-86 发射一枚 AIM-9B 击中解放军空军一架歼五但未爆，插在机身上被带回了地面－译者）。和美国空军当时使用的 AIM-9 一样，AA-2 必须从目标的几乎正后方发射。北越空军的地面控制站仔细的引导米格-21 飞近目标，告诉他们何时打开加力后燃器，何时丢弃副油箱。米格-21 通常采用高速一击脱离的战术，并只挂载两枚 AA-2 空空导弹以增强机动性。
AA2 导弹
位于东京湾美国海军比德尔号上的美国海军“红皇冠”地面管制站是这场空战的主角之一。“红皇冠”负责管制河内以东的空域，即“后卫”行动的作战空域。“红皇冠”整合雷达追踪，飞行情况和其他来源提供的情报信息并显示在屏幕上，为地面控制官构成一幅巨大的战场形势图，指挥“卡迪拉克”编队作战。
7 月 29 日目标上空天气十分恶劣，“后卫”行动不得不推迟 3 个小时开始，自早晨推迟到中午。当“卡迪拉克”编队和其他编队抵达北越上空时，天气开始转晴，不再对执行任务造成影响。所有的被访者都回忆，当时的天气很好，只有一小堆一小堆的积云，或者对轰炸机有所影响，但对空战并无问题。“手枪 1”的照相枪胶卷同样显示了当时良好的天气条件。
“卡迪拉克”编队以一种“流动四机”的编队方式从越北东京湾方向飞越海防进入北越，编队的两架长机相距 6,000 到 9,000 英尺并肩飞行，另两架僚机则在并肩飞行的长机队的一前一后飞行，长机队不时变化着方向和速度并迂回前进，避免编队以一条可以预测的直线航路飞行。当他们在向西北方向的“幽灵山”飞行，前往目标的导航点时，“红皇冠”地面管制站向他们发出密语“X 光阿尔法”，表示米格机升空。同时，“卡迪拉克 1”的武器官在开启了“战斗树”的雷达屏幕上发现了米格机，这些米格机位于福安以北，距编队只有约 10 英里远。
F-4E 4 机编队
当地时间 13 时 14 分 56 秒，“红皇冠”通报编队，米格机在距编队约 28 英里远，夹角 231°。很明显，这是第二个米格机群，距 2 分钟前“卡迪拉克”编队第一次发现的米格机位置以南至少 30 英里远。“卡迪拉克 1”并未立刻向西南转向，直到“卡迪拉克 1”的飞行官和武器官决定，他们可以在无需飞越河内的情形下拦截米格机。随后编队转向西南方向，迎战“红皇冠”为其通报的米格机群，“红皇冠”确认这一机群“至少有两架米格机”。当他们向西南飞行时，“卡迪拉克 1”的武器官在开启“战斗树”的雷达屏幕上发现两个米格机目标，但其中一个很快向西－西北方向转向，自雷达屏幕的右侧消失。
“卡迪拉克”编队继续飞向“红皇冠”持续追踪的南部米格机群，同时“卡迪拉克 1”的武器官也持续用“战斗树”系统追踪这一米格机群（）。距目标 21 英里远时，“红皇冠”定位这一米格机群为“绿色”，表示驾驶者为战斗经验丰富的米格机飞行员。距南部米格机群约 10 英里远时，“卡迪拉克 1”的武器官确定这一机群中一架米格机的雷达回波并将之锁定。几秒钟前“红皇冠”通报这架米格机的高度为 10,000 英尺左右，当这架米格机被锁定时估计仍在这一高度。此时“卡迪拉克”编队处于稍微低一些的高度，这也是 F-4 惯用的战术之一：处于目标的稍微下方以优化雷达反射背景。此时两个机群已相距不足 10 英里，米格-21 的飞行速度高于 F-4，为了保持米格机处于雷达上左前方 135°处，“卡迪拉克”编队必须进行一系列连续的机动并左转，座舱录音带显示，这正是他们之后所做的：从 210°转到 204°，到 190°，到 180°。之后“卡迪拉克 1”的武器官急切的催促飞行官从向东南方向转向东方。当接近到攻击距离时，米格机大约和“卡迪拉克”编队成 90°，编队从这架米格-21 的左翼接近。座舱录音带里此时“卡迪拉克 1”的武器官说：“他在约 15°高的地方。”两机大约相距 5 英里，因此这架米格-21 的飞行高度大约比编队高 8,000 英尺。
当“卡迪拉克 1”准备发射一枚 AIM-7 导弹时，“卡迪拉克 4”忽然在无线电里呼叫他被“击中”了。之后 30 秒钟的时间，“卡迪拉克 1”忙于和“卡迪拉克 4”确认“击中”的情况，那架米格-21 则趁机从编队的左侧逃逸（）。当“卡迪拉克 4”确认一切正常后，“卡迪拉克 1”继续向最后确定米格机出现的方向——030 方位——转向（）。这架米格机仅仅脱离了“卡迪拉克 1”的追踪约 8 秒钟，当“卡迪拉克”编队向 030 方位转向时，“卡迪拉克 1”和“卡迪拉克 3”的武器官同时在雷达屏幕上发现了米格机闪烁的光点，但两架飞机的雷达都无法持续追踪这架米格机。24 秒后，“红皇冠”呼叫道：“另一架米格，方位 033/7.”“卡迪拉克 1”的武器官迅速锁定这一目标并告诉飞行官，在机头前方 8 英里处有一架敌机（）。