1972 年 9 月乌塔堡空军基地参加“后卫”行动的 B-52D 机群
在进行“后卫”行动的同时，国家安全顾问基辛格和北越领导人黎德寿（Le Duc Tho）正在巴黎举行谈判，美国试图从越来越不受欢迎的越战中脱身，同时在南北越之间仍旧保持某种军事平衡。10 月 18 日，基辛格飞往南越进行协商。23 日，为营造和谈气氛，美国放弃 20 度线以北的全部空中任务，华盛顿更是于次日宣布“和平已经到手”。这意味着禁止飞临河内和海防上空，暂时中止了“后卫”行动。不幸的是，这等于给了北越加强防空体系和修复主要通讯线路的宝贵喘息机会。这仅仅是漫长的越战中，政治介入反复在关键时刻干扰战局发展的一个缩影。在历史上这种情况有无数惨痛的先例，以后还会不断重演，它其实是克劳塞维茨关于战争与政治关系的经典描述必然存在的另一侧面。11 月 20 日双方重回巴黎，北越却出尔反尔。11 月 22 日，出现了 B-52 的第一个战斗损失。从乌塔堡起飞的 B-52D 55-0110 号机在轰炸荣市时被萨姆导弹击中，受损的飞机勉强飞回泰国，机组被迫在抵达基地前丢弃炸弹。这是 B-52 在超过七年间第一次被敌方火力击伤，预示着 B-52 在越南的好运将一去不复返。
B-52 地毯式轰炸的效果航拍图
北越在 12 月 4 日的最后会谈上断然拒绝先前已达成的条款，谈判宣告破裂。尼克松告诉基辛格：“如果我们重新进行轰炸必须有所不同，这意味着我们将不得不用 B-52 轰炸河内和海防。”12 月 15 日，参谋长联席会议主席命令太平洋司令部准备尽全力实施轰炸，行动代号“后卫”II。战区内所有 B-52 在 12 小时内全部被征调，没有给例行轰炸任务留一架。第二天基辛格在华盛顿宣布谈判无果而终，参联会主席于次日下令实施攻击。
为了得到“体面的和平”，空军基地、导弹发射架、储油设施、军火库和铁路网都将受到打击，而且首次使用 B-52 直接空袭河内和海防。这正符合设计 B-52 的初衷，只是核武器被常规炸弹所替代。“后卫”II 从 12 月 18 日夜开始，当晚分三个攻击波出动了 129 架 B-52，主要突击河内广播电台、安员（Yen Vien）军需站，白马（Kep）、华乐（Hoa Lac）和富安（Phuc Yen）的战斗机基地，金诺（Kinh No）的仓储设施。整个轰炸持续了 4 个小时，以造成心理上的极大冲击。在超过 200 枚萨姆导弹的拦截下，当晚损失 2 架 B-52G 和 1 架 B-52D，另有两架严重受损。其中一架 B-52G 属于第一攻击波，被两枚萨姆导弹同时命中，坠毁在河内西北 10 英里处。机上三名机组人员被俘，照片被河内大肆宣传，数周后登上了西方主要报纸的头版。19 日晚投入 93 架 B-52，面对 180 枚萨姆导弹的攻击无一被击落，两架被击伤但安全返航。
坠毁在河内的 B-52G 残骸
该残骸至今仍在原处
20 日晚派出 99 架 B-52，主要突击京诺（Kinh No）和安员的军事综合体、嘉林（Gia Lam）编组站，有 90 架被证实有效果。在 200 枚萨姆导弹的还击下形势突变，4 架 B-52G 和 2 架 B-52D 被击落，另有 1 架被击伤。2 架 B-52G、1 架 B-52D 在第一攻击波中就被击落，第三攻击波又被击落 3 架，其中一架 B-52G 还是第三攻击波的领队机，它在投弹后进行转弯时被萨姆导弹击中。6 架 B-52 中，有 3 架是在投弹前被摧毁的，3 架是在投弹之后，其中 4 架 B-52 坠毁在河内附近，2 架在北越境外坠毁。当日损失的所有 B-52G 轰炸机上都没有装备 AN/ALT-22ECM 最新型无线电电子战设备。接近河内的 B-52 编队被越南人民军防空军无线电技术部队和 MiG-21 歼击机飞行员及时发现，后者迅速向地面指挥中心汇报了战斗队形、飞行高度、速度等数据。美国专家得出结论，认为主要美军自身指挥存在缺陷。庞大的轰炸机群在空中拖了将近 113km 长，被飞行员戏称为“大象漫步”。这造成航线距离长、可预测、相对容易被发现和锁定。美国空军飞行员同时认为，为“同温层堡垒”预设的干扰走廊效果并不好，反倒类似一条“黄色的砖路”，为北越地空导弹搜索目标提供了便利。
凌空爆炸的萨姆导弹
战役前 3 天被击落的 9 架 B-52 中，有 5 架轰炸机是在投弹后进行转弯脱离目标时被击中的。6 架被北越防空军摧毁的 B-52G 中，只有 1 架装备了新型无线电电子战设备。这一损失数字是“后卫”II 战役参战战略轰炸机总数的 7%，超出了美军制订的战斗损失标准。21 日晚放弃使用 B-52G 机型，全部从泰国空军基地起飞。出发的 30 架 B-52 主要突击河内附近的北海（Bac Mai）机场，同时出动 75 架战术航空兵飞机护送，损失 2 架 B-52D。其后三晚出动的架次和 21 日相同，仅有一架 B-52 被击伤。美军取消了预设的偶极子反射体空中走廊，代之以人工云层，大幅提高了目标上空的干扰规模。
B-52G 没有机翼挂架，也没有经过“大肚”改装，与 B-52D 相比载弹量逊色很多
尼克松总统遵循所谓圣诞停火的惯例宣布停火 36 个小时，以表示重开和谈的诚意。这 36 小时使机组人员得到了休息，地勤人员也能够对飞机进行检修，反过来对于北越来说也是一种难得的喘息。26 日夜轰炸重开后战术有所变化，120 架 B-52 集群出动，以一个攻击波从不同方向和高度对甲二（Giap Nhi）编组站等 10 个目标同时实施打击，是二战后美军进行的密度最大的轰炸。其中 78 架从 4 个方向同时空袭河内，另外 42 架扑向海防，苏联和中国的军事物资都在此处卸运。轰炸行动由位于内布拉斯加州奥夫特空军基地（Offutt AFB）的 SAC 司令部电脑直接指挥。114 架战术飞机为轰炸机群提供了有力支援。B-52 当晚投下了 9,932 枚炸弹，68 枚萨姆导弹击落了 2 架 B-52D。27 日夜，在对中关（Trung Quan）编组站和萨姆导弹的空袭中又损失了 2 架 B-52D。