译者注：本文原文发表在美国史密森尼学会出版的2020年10/11月刊的《空天》（Air & Space）杂志上，最初的作者是瓦列里•罗曼年科（Valeriy Romanenko），并由丹•扎曼斯基（Dan Zamansky）译成英文后发表在《空天》杂志上。中文版译文所配图片有改动。
苏霍伊设计局研制的强大的苏-27战斗机在乌克兰的天空中已经飞行了35年之久。苏-27战斗机最初是苏联方面为应对美国F-15“鹰”式战斗机的威胁而研制的一款战斗机，其今天成了乌克兰空军装备的截击机。北约方面给苏-27战斗机起的绰号是“侧卫”，在服役4年后，“侧卫”于1989年的巴黎航展上首次对西方国家亮相，试飞员维克多•普加乔夫（Viktor Pugachev）以其标志性的“眼镜蛇”机动震撼了所有的观众——普加乔夫驾驶着他那架涂成天蓝色的“侧卫”，将机头拉起到垂直状态并继续后仰，同时机尾在前且继续向前“滑动”，并由此证明了这款战斗机的超机动性。
在1989年的巴黎航展上，“侧卫”这款庞大的苏制战斗机以其机动性震撼了各位观展者。在飞行表演上，苏联著名试飞员维克多•普加乔夫展示了后来被称为“普加乔夫眼镜蛇”的机动动作
1969年，苏联空军为其新式战斗机设计工作制定的规范可以归结为一句话：胜过F-15。苏联方面最初的尝试失败了，但首席设计师米哈伊尔•西蒙诺夫（Mikhail Simonov）迈出了根本性的一步，他于1977年终止了整个研发计划，并从零开始重新着手设计。正如西蒙诺夫所说的那样：“我们只保留了轮胎和飞行员座椅。”
新研制的战斗机直到1985年才进入苏联空军的作战团投入使用，直到1990年通过部队试验后才被正式定型为苏-27。当时的苏-27有两种型号：苏-27P是截击机，而苏-27S则可以使用无制导的空对地武器。
苏-27战斗机的总设计师米哈伊尔•西蒙诺夫，他手里拿着一个米格-29战斗机的模型，照片摄于2009年。面对他手里的模型，西蒙诺夫也许会指出，他的设计具有更远的航程和更大的有效载荷。乌克兰空军目前同时装备着米格-29和苏-27这两种机型。西蒙诺夫于1970年加入苏霍伊设计局，并迅速成长为一位备受推崇的设计师，最终升任苏霍伊航空集团的首席执行官。西蒙诺夫于2011年去世
第一支接装“侧卫”战斗机的苏军飞行部队是歼击航空兵第831团（现为乌克兰空军第831战术航空旅），团司令部设在前苏联加盟共和国乌克兰境内的米尔哥罗德（Myrhorod）基地。歼击航空兵第831团被认为是苏联空军最优秀的歼击机部队之一。
苏联解体后，原先部署在乌克兰境内的72架苏-27战斗机留在了乌克兰。在这些“侧卫”当中，许多飞机属于早期质量较差的生产批次。2009年，在与俄罗斯的关系不断僵化的情况下，乌克兰空军开始难以从俄罗斯境内的“苏霍伊航空集团”获得备件，从而使其“侧卫”机队的维护工作变得日益棘手。尽管乌克兰空军的“侧卫”总数仅略有下降（有5架苏-27飞机因飞行员失误而损失，另有9架出售到了国外），但其中许多飞机已被停飞并作为现役机队的“备用零件提供者”。2014年，当俄罗斯“收复”克里米亚半岛时，乌克兰空军手头上只有19架苏-27战斗机可供使用。在乌克兰空军的苏-27机队中，在相关战事行动中表现活跃的是驻扎在米尔哥罗德基地的第831战术航空旅。
尽管俄罗斯方面的原始制造商完全切断了提供备件的渠道，但乌克兰方面仍设法使其“侧卫”机队保持着能够升空的状态。乌克兰的航空工业已经成功地应对了这一挑战，甚至可以进行繁重的维护作业
在俄、乌双方爆发武装冲突之前的十年间，乌克兰境内的飞机工业企业——著名的安东诺夫设计局已开始对乌克兰空军的战斗机进行升级。为乌克兰空军改装后的“侧卫”战斗机被赋予代号为苏-27M1，升级后的飞机具有新型导航系统、探测范围更大的雷达，并强化了使用无制导空对地弹药的能力。尽管乌克兰空军也装备有米格-29“支点”战斗机，但与“支点”相比，“侧卫”拥有更远的作战距离、更好的武器弹药和探测距离更大的雷达。因此，苏-27是乌克兰空军进攻和防御的主要力量，而短航程的米格战斗机则只负责“点防御”。
今天，乌克兰正在与包括美国在内的北约国家展开紧密合作。早在二战期间，部署在米尔哥罗德基地的美国第4战斗机大队的P-51“野马”式战斗机就曾护航B-17轰炸机对纳粹德国展开空袭。现在，美军部队偶尔会在米尔哥罗德基地与苏霍伊战斗机进行对抗性质的飞行演习。在2011年和2018年，美国空中国民警卫队的F-16和F-15战斗机曾先后飞往乌克兰，参加代号为“安全天空”和“晴空”的多国空军联合演习。
虽然乌克兰空军的苏-27战斗机比不上俄罗斯最新式的苏-27SM2、苏-30“侧卫-C”和苏-35“侧卫-E”战斗机，但其仍然是一种可靠的武器平台，且仍具有较长的机身寿命。随着西方航空电子设备和其他系统的引入，在未来很长一段时间内，苏-27可能仍然将是乌克兰国防力量的重要组成部分。下面，就是乌克兰空军的飞行员对苏-27飞机战斗力及其特质的描述。
俄罗斯方面从未停止过研发生产和更新其“侧卫”机队，其中最新型号苏-35是具有先进电子设备和机载武器的强悍对手。俄罗斯军事特技飞行表演队“俄罗斯勇士”前不久就用苏-35和具有推力矢量的苏-30SM战斗机取代了原先装备的苏-27
（一）弗拉基米尔•阿列克谢耶夫少将（Vladimir Alexeyev，已退役），前乌克兰空军作战训练局局长
我是在1990年春季接受了有关苏-27飞机的理论指导，并于当年夏天开始在米尔哥罗德基地驾驶“侧卫”飞行。
真正使我对“侧卫”感到印象深刻的是它令人震惊的推重比，飞机驾驶舱的独特视野也让我感到惊讶。当我第一次驾驶苏-27时，我感觉好像要从驾驶舱中掉出来一样！另一个惊喜是飞起来很轻松，新式电传操纵装置给人的感觉是，你刚想要做某个机动动作，飞机就把这个机动动作给做了，仿佛飞机是在主动去这样做一样。
2017年11月，乌克兰空军停放在米尔哥罗德空军基地的一架苏-27战斗机及其在地面上的倒影。当时该机正准备参加一次夜航训练
“侧卫”的速度和加速度都不错，但有一个不好的影响：一旦双座型“侧卫”的速度超过了每小时850至900公里，或是单座型“侧卫”的速度超过了每小时900公里，那么座舱中的噪声就会随着速度的增加而不断增加。这是由于飞机气泡状的座舱盖导致的：座舱盖后面的紊乱气流会产生撞击声。当飞机时速超过1100公里后，有时噪声会很大，以至于你听不到机内无线电通话的声音。