日本武士的身份标志是武士刀，他们可以恣意地用武士刀砍杀任何“冒犯”他们的人。对日本武士而言，投降是不可想象的。在遭受羞辱的情况下，他们的传统是进行“seppuku”，即切腹自杀。这种自杀方式在西方更广为人知的叫法是“hara kiri”。对日本武士而言，最大的荣誉就是为主人而死。

　　武士阶层在19世纪60年代趋于消散，但旧日本军队的军官们保留了武士传统，并以比武士鼎盛时期更激进的程度将“武士道”灌输给日军官兵。他们把武士刀和其他饰品重新带到了日本军队之中。1872年的日本陆海军条令规定，投降者会受到死刑的惩罚。

　　日本军国主义的狂热也蔓延到了普通民众身上。“几乎所有的日本男孩——至少在心理上——都被培养得像武士一样”，历史学家服部彰梧（Syohgo Hattori）这样说道。“为天皇而自我牺牲被认为是一种非常荣耀的行为。”

　　当进入20世纪后，这些信念被牢牢地植入了日本的民族文化中。当时日本的社会舆论允许且常常支持日本军队在中国和其他地方的暴虐和恶行。国外学者对日本的这一民族性进行了仔细的观察。埃德温•霍伊特（Edwin P. Hoyt）在《日本的战争》（Japan’s War）一书中写道：“在中国的日军飞行员会被配发左轮手枪和军刀，而不是降落伞。”

日本的二六式左轮手枪，从一战开始日军就大量装备了该手枪，在二战时该枪也是日军的主力手枪之一，在侵华日军中也大量装备了该手枪

　　1941年1月，日本陆军大臣东条英机中将发布了关于“战场指导”的军规，该军规勒令士兵应“绝不接受当俘虏的耻辱”，而且“崇高的自我牺牲意识必须引导你无视生与死”。

第一场“神风”

　　早在偷袭珍珠港时，就有一些日军飞行员故意撞向美军舰只，但这些都是个人行为，且彼此无关。真正导致“神风特攻”的原因在于，其是由上级机构计划和组织的，并作为长期、持续的行动而开展。

　　1944年10月20日，第一支“神风”部队成立，指挥官是第一航空舰队司令大西泷治郎海军中将。这支部队拥有部署在菲律宾的所有陆基战斗机。随着美军部队的不断迫近，大西麾下只有不到100架飞机还处在作战状态了。在与马巴拉卡特市（Mabalacat，该地与马尼拉西北部的克拉克机场相毗邻）的军官们会面时，大西宣布了他的结论，即日本的空中力量实力如此薄弱，以至于迎击美军的唯一出路就是发动自杀攻击。所有的人都对此表示认同，而且“志愿者”的数量居然比大西能用到的还多。

从左到右分别是山口多闻海军少将、高须四郎海军中将和大西泷治郎海军少将，这是他们在1940年获颁“旭日勋章”后的合影。大西泷治郎是“神风”特攻部队的创始人，他后来认为日本可以通过牺牲2000万人的性命去发动“特别攻击”而赢得战争胜利

　　26架普通的三菱A6M零式战斗机被分配给了特攻部队，其中一半负责执行俯冲自杀攻击任务，另一半负责护航自杀飞机。负责攻击的战斗机被取消了一切不必要的重量（包括自卫能力），并加挂了250千克重的炸弹。

　　这支部队的飞行队长中岛正海军中佐（Commander Tadashi Nakajima）说：“我们小巧的零式战斗机无法承受鱼雷的重量，因此这种武器不在我们的考虑范围之内”，“但它们可以在稍加改动后装上250千克的炸弹。”

　　毕业于江田岛海军兵学校70期的关行男海军大尉（Lt. Yukio Seki，他也是日军联合舰队中最好的飞行员之一）被选为这支“神风”部队的指挥官。关行男在几个月前刚刚结婚，但他还是毫不犹豫地接受了新任务。

　　短短几天之后，大西就派中岛在宿务岛（Cebu）组建了第二支“神风”部队——宿务岛位于马巴拉卡特市以南400英里（约640千米），是菲律宾地区最前沿的特攻基地。日军也在其他机场建立了别的特攻单位，但主要基地是马巴拉卡特和宿务。

　　首次成功的自杀式攻击发生在1944年10月25日，由关行男大尉率领部署在马巴拉卡特的零式战斗机出击。当天早上，美军的“圣洛”（USS St. Lo）号航空母舰正在莱特湾中航行，这是一艘护航航空母舰（也被戏称为“吉普航母”），其大小约为舰队航空母舰的一半。日军的零式战斗机发现了这艘船，它们爬升到5000英尺（约1524米）的高空，并俯冲而下发起了攻击。有数架日机被击落，但最后一架由关行男驾驶的飞机坠毁在了“圣洛”号上，撞开了航母的飞行甲板，并引爆了炸弹。20分钟后，“圣洛”号航母沉没。

美军“圣洛”号护航航空母舰被一架“神风”自杀机撞中后燃起了大火

　　裕仁天皇对“神风”特攻的反应不是很明确。他这样问海军军令部长：“是否有必要发动这样极端的攻击？”不过他接着又补充说：“当然，飞行员们干得很好。”

菲律宾反击战

　　日本人是不可能守住菲律宾群岛的。在1944年10月份爆发的莱特湾战役中，根据历史学家约翰•托兰（John Toland）的说法，日军遭受了“灾难性的损失”，包括4艘航空母舰、3艘战列舰、6艘重型巡洋舰、3艘轻型巡洋舰和10艘驱逐舰。“日本帝国海军再也无力在保卫国土方面扮演多么重要的角色了。”

　　日本陆军空中力量的“常规”作战行动一直进行到11月份，但是当海军的“神风”战术表现出了更好的作战效果时，日本陆军也成立了自己的自杀攻击部队。虽然没有足够的零式战斗机来进一步扩大任务，但日本陆军和海军在其所谓的“大东亚共荣圈”不同地方仍然拥有数千架飞机。这些飞机中很多都可以改装为“神风”任务所用。