译者注：本文原文发表在2014年12月份出版的美国《空军》杂志（AIR FORCE Magazine）上，原作者是杰弗里•里切尔森（Jeffrey T. Richelson）。里切尔森是美国华盛顿特区国家安全档案馆（National Security Archive）的高级研究员和顾问，并撰写过9本有关情报和军事专题的书籍。译文所配图片有改动。
“美国空军并不仅仅是‘从天上’搜集情报的，也包括‘从地上’。”
俄国人绘制的表现美国人开展间谍活动的讽刺漫画，漫画中黑底白字的俄文单词的意思是“黑海”，右上方的空白处里的俄文单词的意思是“克里木”，漫画中美国佬望远镜上的俄文单词的意思是“挑衅”
自从其成立以来，美国空军一直在研发和运行着大量“从头顶上方飞过”的系统以进行情报搜集、监视和侦察活动。这些系统包括飞行高度较低的无人机、高空喷气式飞机和卫星，并产生了高分辨率的图像或截获了大量的电子信号。
然而，在大部分时间里，美国空军主要是依靠“地面上”的手段来搜集情报的。人力情报活动──包括收集垃圾、拍照（公开和隐蔽地）并简单地与熟人聊天等──也是一个非常有价值的情报来源。
不少收集情报的想法看上去似乎是挺有前途的，但实际上并没有收到什么价值。至少有四个夏天（从1953年到1957年），美军的空勤人员漫步在阿拉斯加的海岸线上，意在岸边寻找被海浪冲过来的苏联那边的东西，这一令人难以想象的任务被命名为“海滩拾荒者行动”（Operation Beachcomber）。
“在包装箱上印刷的数字或制造工厂的零件号码一直是情报信息的极好来源。物资供应线路、工厂地点、生产数据、单位优势和位置……可以从耐心的、长期的对这类材料的检查中被汇集在一起”，在1953年12月由阿拉斯加空军司令部（Alaskan Air Command）出版的《情报评论》（Intelligence Review）中的一篇文章中这样解释道。
“海滩拾荒者Ⅰ”是一场为期两个月的行动，行动范围覆盖了704英里（约1133千米）长的海岸线，包括圣劳伦斯岛（St. Lawrence）的海岸线、从诺姆（Nome）到埃斯彭伯格角（Cape Espenberg）的围绕着苏厄德半岛（Seward Peninsula）的海岸线以及从谢夏里克（Sheshalik）到波因特霍普（Point Hope）的楚科奇海域的海岸线。
阿拉斯加州圣劳伦斯岛与苏厄德半岛（右）的地理位置
通过这项工作美国人发现了苏联方面的一种使用新型电子管无线电探空仪──这种设备令空军技术情报中心（Air Technical Intelligence Center）很感兴趣，以及印有生产和运输序号的木制品。另外美国人还发现了一个漂流瓶，里边装着一张写了些粗鲁俄语的纸条──这自然不具备任何情报价值。
美国驻莫斯科大使馆里的空军武官们在情报收集方面做得更好，他们在了解有关苏联军用航空和导弹相关能力的有用情报方面取得了更大的成功。苏联有在“卫国战争胜利日”和“十月革命节”的阅兵中展现军事装备的倾向，而苏联的航空节航展对美国驻苏武官而言更是绝对不容错过的极好机会。
1948年11月，美国空军装备司令部（Air Materiel Command）情报总监霍华德•麦科伊上校（Col. Howard M. McCoy）估计说：“百分之九十五的关于俄国人的飞机的有价值的情报，以及有关新型飞机存在的第一手消息都是‘我们的空军武官在5月1日航展上和此前的练习飞行期间知晓的’。”
美国的空军武官们公开或隐蔽地在苏联的阅兵式上动用了他们能够带进去的最先进的摄影和电子设备。这些“最先进的摄影和电子设备”包括双目取景照相机以及各种装在三脚架上、配有变焦镜头和望远功能、能够拍摄静止和动态影像的光学设备。到1948年11月，美国人的照相机的质量有了大幅度的提高，这使得他们能够得到在阅兵式上从头顶飞过的飞机的发动机、军械、航炮瞄准具、导航和通信设备的精细图像。
“混迹”于苏联莫斯科航展的观众之中的西方观察员和空军武官
现役空军武官爱迪生•沃尔特斯少校（Maj. Edison K. Walters）于1949年7月17日出席了在莫斯科的图西诺机场（Tushino Airdrome）举办的苏联航空节航展（Soviet Air Day Show）。沃尔特斯少校汇报了21件事情，包括9架图-2轰炸机和4架战斗机之间的模拟战斗。“所有观察到的开火射击的枪口焰仅来自于战斗机机鼻的下部”，沃尔特斯少校这样说道。他还搜集了一部分关于（出席航展的）苏联领导人的情报，他注意到约瑟夫•斯大林出现在了航展上，而且“看上去身体健康，而且也被太阳晒黑了”。
约瑟夫•斯大林（左）和苏联国防部长尼古拉•布尔加宁（Nikolai Bulganin）共同出现在了1947年夏于莫斯科举办的图西诺航空节上。（译者注：此说法似乎不太严谨，因为苏联国防部是在1953年成立的，此前是1946年成立的苏联武装力量部，1947年时布尔加宁担任的职务是苏联部长会议副主席兼苏联武装力量部部长）
在某些情况下，美国驻苏空军武官们将不得不在“不方便”的情况下使用他们的设备。有一次，沃尔特斯少校发现来自苏联内务部的人就站在他两旁，同时有三台照相机紧盯着他的一举一动。还有一次，为了给自己提供一个“保护屏障”，沃尔特斯少校把自己包围在了英国和加拿大驻苏武官以及他的妻子之间。据沃尔特斯少校说，这样做是为了“避免任何让我感到不快的人以‘观看节目’的表面借口而向我索要并使用这些设备的可能性”。