法国沦陷后，希特勒下令在战略上暂缓进攻，因为他相信英国人将会按照他的旨意接受一个“受人支配的和平”。纳粹德国空军对英格兰南部地区和英吉利海峡上的船运发动了零星的炸弹袭击。尽管如此，按照官方的观点，不列颠之战是从1940年7月10日开始的，战役始于英吉利海峡上空一次战斗机之间的交战──在这次交战中，纳粹德国空军损失了13架飞机，而英国皇家空军损失了10架飞机。
1940年7月16日，希特勒下令开始准备实施旨在入侵英伦三岛的“海狮”作战计划。德国海军声称，其能够做好准备的最早的可能的日期是9月15日。8月1日，希特勒下令让德国空军“打垮英国空军”，这就阻碍了入侵计划的实施。
戈林向希特勒保证道：“在9月15日发动‘海狮’行动之前，英国皇家空军就会被消灭。”起初，纳粹德国空军把整个英国皇家空军作为目标，并因此而分散了自身的力量。直到数个星期之后，德国空军才集中兵力打击英国空军的战斗机司令部。
雷达天线铁塔
最终，在认识到雷达站的价值后，纳粹德国空军开始试图摧毁英国的雷达站。不过，德军在向英国的雷达站投弹时却把炸弹瞄准了架设有雷达天线的铁塔──这些铁塔在被炸毁后很容易被重新修建起来，而且几乎不可能被命中。真正的雷达站建筑（训练有素的雷达操作员就在这些建筑物中工作）原本是很容易遭受空袭的目标，但却极少受到德国空军的袭击。德国空军所犯的另一个错误是，戈林告诉德军的飞行员们不要去管那些雷达站，而要去攻击别的目标。
“海狮”作战计划
背信弃义的肯尼迪
在1940年的7月份，英国皇家空军损失了58架飞机，但战斗最激烈的时刻还没有到来。曾大放厥词的戈林宣称，8月13日将是所谓的“鹰日”（德语Adler Tag，意为发动进攻的日期）。在这一天，戈林派出了1485个架次的飞机空袭了英伦三岛。“在很短的一段时期内你们就能把英国空军从天上抹掉。元首万岁！”在一封发给前线航空队的电报中，戈林这样说道。
在那些对德国人的“豪言壮语”留下了深刻印象的人中，就有美国驻英大使肯尼迪。肯尼迪曾用电报通知美国总统罗斯福说：“英格兰将继续战斗下去，不幸的是，我是一个不相信英国会让战局作出一丁点儿改观的人。”
8月15日，戈林利用他现有的航空队发起了最大的一次攻势。在这一天，德国空军起飞了2000多个架次，这也是不列颠之战期间单日德国空军起飞架次最多的一天。德军指挥高层宣称，99架英国皇家空军的战斗机在空中被击落。事实上，英国皇家空军在这一天只损失了34架战斗机，同时击落了75架德国飞机。8月19日的空战在激烈程度上只比8月15日的空战稍微缓和一点儿。
英国皇家空军轰炸机司令部也定期对欧洲大陆上的目标发起空袭，在1940年的7至10月间，轰炸机司令部的战机总共飞行了9180个架次。英军此举的效果是，成功地把一些德军战斗机“冻结”在了用来保卫欧陆的基地中，这就限制了德军可用来袭击英伦三岛的飞机的数量。
在8月19日至23日的空战中，恶劣的天气造成了一段短暂的“沉寂”。对英德双方而言，这是一段急需的喘息时机。当战端在8月24日重启之后，纳粹德国空军改变了战术，开始集中力量攻击英军第11战斗机大队的机场。
德国人真正想要的是引诱英国皇家空军的战斗机进行空战。德军Bf 109战斗机的飞行员们相信，他们将会取得胜利。尽管如此，休•道丁上将和基思•R.帕克少将拒绝对德军战斗机席卷英军机场的举动作出回应；相反，他们命令英军的战斗机继续追击并击落德军的轰炸机。
在德军取得制空权的情况下，“斯图卡”在“闪电战”中建立起了自己的声誉。不过，一旦被“喷火”或“飓风”咬住了尾巴，“斯图卡”就不再显得那样可怕了。“斯图卡”的最高速度是230英里/小时（译者注：约为370公里/小时），相比之下，“喷火”的最高速度则超过了350英里/小时（译者注：约为563公里/小时）。同时，在俯冲投弹时，“斯图卡”的速度会变得更慢，机体也更易受到攻击。
一旦被“喷火”或“飓风”咬住了尾巴，“斯图卡”就不再显得那样可怕了
素来不推崇“斯图卡”的德国空军王牌阿道夫•加兰德（Adolf Galland）说：“由于外部悬挂炸弹负载造成的减速效果，‘斯图卡’在俯冲时只能达到150英里/小时（译者注：约为241公里/小时）的速度。”由于英国皇家空军击落了如此之多的“斯图卡”，以至于戈林在8月19日下令：在“敌人的战斗机部队被彻底打垮”之前将“斯图卡”全部撤出战场。
德军的空袭还在无情地继续着。平均而言，纳粹德国空军每天会派出1000架飞机，只有在极少数情况下才会少于600架。在8月30日至31日，德军派出了超过1600架飞机。对皇家空军的战斗机司令部而言，最糟糕的一天是1940年的8月31日：在这一天，皇家空军损失了39架飞机和14名飞行员。在不列颠之战的大多数日子里，纳粹德国空军的损失都要比英国皇家空军严重，但“飓风”和“喷火”式战斗机的产量却无法再赶上损失的数量了，同时也没有足够数量的飞行员来补充替换那些在战斗中阵亡的经验丰富的飞行员。
在不列颠之战中被击落的“喷火战斗机”
有些飞行员每天要升空作战六次。来自霍克和休泼马林飞机公司的平民工作人员加入了皇家空军的地勤队伍，他们的工作是修复受损的“飓风”和“喷火”以便让它们做好准备重返蓝天。