“瑞鹤”号航空母舰上的勤务人员正在飞行甲板上维护飞机，照片摄于1942年5月5日

出击，干掉敌人！

　　5月8日将是充斥着激烈战斗的一天。日美两军再次派出了侦察分队。这次，他们几乎同时发现了对方。日军在知道了美军特混舰队大致方位的同时已经让它们的打击机群升空了，而美军则是在等到获得了日军的确切方位之后再起飞升空。不过，由于两军是在都没有接触对方的情况下展开任务的，因此就算是先于对手升空也不会占据什么先机。真正能够对战斗结果造成影响的是美军的战斗机导引系统，或者更确切地说是日军由于没有该系统而受到了更大的影响。尽管美军的预警雷达在70英里（约113千米）开外就探测到了来袭的入侵者，但美军的战斗机数量太少了，飞行高度也太低了，以至于难以拦截日机。更糟糕的是，有一半的战斗机燃料几乎就要告罄了。23架在低空巡逻的“无畏”式俯冲轰炸机成功地拦截了日军的鱼雷机，但只有4架九七式舰载攻击机被击落，美军付出的代价是有相同数量的“无畏”式俯冲轰炸机被飞行高度较高的零式战斗机击落了。

5月7日，日军舰载俯冲轰炸机正在朝报告的美军航母位置飞去

　　日军发起了一场配合良好的协同攻击：鱼雷攻击机从美军舰艇的两侧突入，同时俯冲轰炸机呼啸着从天而降。这种协同攻击战术很难对抗，而且在打击海上目标时非常有效，其想法是目标舰无法同时躲避来袭的鱼雷和炸弹，而防空战斗机和高射炮火则必须将精力分散到不同方向的来袭敌机上。尽管如此，就实际效果来看，更好的战术是先让俯冲轰炸机发起攻击并重创目标，然后鱼雷机便可以发起攻击并击沉敌舰。大多数未受创的舰艇（特别是航空母舰）可以单凭较高的航速和规避机动而甩掉空射鱼雷。

正在进行高速转弯规避机动的“翔鹤”号航空母舰，其已被炸弹命中并起火燃烧

　　在日军的空袭中，“约克城”号航空母舰被命中了1枚半穿甲炸弹，这枚炸弹一直穿透到了飞行甲板下方第5层甲板上，另有数枚近失弹给舰体造成了不小的破坏。由战列巡洋舰舰体改装而来的“列克星敦”号航空母舰经受住了至少2枚鱼雷和2枚炸弹造成的严重破坏。日军飞机也损失惨重，但被击落的飞机大多数是在投完弹后才被击落的。

遭受重创并起火燃烧的“列克星敦”号航空母舰（右侧），这张照片是从一架日军飞机上拍摄的

　　至于美军对日军的空袭，就其实际情况而言，他们在调整队型上浪费了大量时间——虽然他们调整队型的努力最终还是失败了。这使得日军的“翔鹤”号航空母舰有时间放飞了额外的战斗机，与此同时，“瑞鹤”号航空母舰则躲进了一片暴风雨之中。护航的美军战斗机很快便被在数量上占据绝对优势的“零战”打得只够勉强自保了，但这也大大分散了日军战斗机的注意力，得以让轰炸机飞抵目标。“翔鹤”号航空母舰至少被1枚炸弹命中并开始起火，这使其丧失了作业能力。不过，这枚命中的炸弹在很大程度上被证明是“聊胜于无”的，因为笨重的“蹂躏者”鱼雷机根本抓不住它们的目标，且未能取得任何命中战果。

　　截至此时，美军已经赢得了战术上的胜利，因为美军的2艘航空母舰仍在放飞/回收飞机，而且美军的飞机损失数远远低于日军。尽管如此，在“列克星敦”号航空燃料罐中流淌的那些汽油注定不会再加注到飞机的油箱中了——相当一部分航空汽油汽化并沿着被鱼雷爆炸在燃油主管道上震出的裂缝泄露了出来，并在接触明火之后引发了大爆炸，敲响了这条船的丧钟。该舰最终被“菲尔普斯”号驱逐舰发射鱼雷击沉。“列克星敦”号航母最终发生的大爆炸是如此地威力巨大，以至于远在10英里（约16千米）之外的1艘驱逐舰错误地报告说遭到了鱼雷攻击！

燃起了熊熊大火的“列克星敦”号，“明尼阿波利斯”号重巡洋舰正在疏散其舰员

　　“约克城”号撤回了珍珠港以接受紧急抢修，并最终在中途岛海战中魂归大洋。山本五十六大将不相信日军飞行员“击沉了2艘美军航母”的汇报，他派遣“瑞鹤”号航空母舰返回珊瑚海，进行了一场一无所获的搜索。“翔鹤”号航空母舰返回日本本土接受维修。日军设在德博因群岛上的基地则在美国陆军航空队和皇家澳大利亚空军的重击下被彻底摧毁。

已被弃舰并剧烈燃烧的“列克星敦”号

基于实际战果的赢家

　　珊瑚海海战通常被认为是美军取得了战略上的胜利，而日军取得了战术上的胜利。对于美国人宣称的“取得了战略胜利”这一点是毫无疑问的：日军取消了对莫尔兹比港的入侵，而且从事后来看，日军是永久性地取消了对莫尔兹比港的入侵；日军的扩张势头至少被遏制住了，而且美军首次在太平洋战争中击沉了吨位大于驱逐舰的舰艇。相反，如果我们进行一番仔细的分析的话，我们就会对“日军取得了战术上的胜利”这一说法产生怀疑。的确，由于美军损失了绰号为“列夫人”的“列克星敦”号航空母舰，因此美军在珊瑚海海战中战沉的总吨位数大大超过日军；此外，由于“列克星敦”号是连同舰上搭载的大批飞机一同沉没的，因此美军在此战中飞机损失原本小于日军这一优势似乎也不存在了。不过，如果我们把目光从单纯的硬件损失上移开，我们就会看到：日军有不少于3艘航空母舰（“翔鹤”号、“瑞鹤”号、“祥凤”号）将无法参加中途岛海战，相比之下美军只有1艘航母“缺席”中途岛海战。日军损失了一大票无法替代的飞行机组人员（此类人员伤亡数是美军的两倍）。总的来看，日军的损失其实要更惨重一些。

美军炸弹给“翔鹤”号的舰艏和前方飞行甲板造成的破坏

　　以珊瑚海海战为指引，我们可以看到很多关于航母理论的谬论（很多人把这些没有价值的谬论当成金科玉律来遵循）。其中之一就是侦察敌军始终是非常重要的，因为这一点很难做到。事实上，尽管天气相当恶劣且相对缺少航空基地，但日美两军还是反复发现了对方。所有参战的水面舰艇编队（日军5个、美军3个）的位置都得到了确定。