在地中海南岸分布着 5 个北非国家：埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥。它们都曾属于英法势力范围。对于第二次世界大战时期轴心国的魁首希特勒和墨索里尼而言，地中海及北非是他们建立欧非大帝国霸业中不可或缺的一个侧翼，也是进而向印度洋挺进的一块跳板。1940 年，在相继攻克东欧、北欧和西欧之后，他们又想到了北非这块肥肉。英国人当然不会拱手相让，一场海空大厮杀于是在这里迅速展开。
企望重温罗马帝国旧梦的意大利先于德国，在 1940 年 7 月就派兵从埃塞俄比亚向东部非洲发起进攻。两个半月以后，另一支部队又从利比亚向埃及发起攻击。在北非，意大利军队共投入了 23 万人和 400 架飞机（其中包括菲亚特 CR.42 双翼战斗机、三发动机的 SM.79 中型轰炸机以及后来才加入的马基 型战斗机）。可驻扎在该地区的英军总人数一开始仅有5万左右，由其支配的所谓“西部沙漠空军”（即英国驻北非航空队之昵称）仅拥有飞机 200 架。（其型号主要是老式的“斗士”式双翼战斗机和“布兰海姆”1F 型轻轰炸机），作战力量上明显处于劣势。但从士气和作战伎俩上来说，英国军队应该占上风。皇家空军在战争伊始，就采取了先发制人的做法：他们出其不意地进攻了意大利在利比亚的军用机场。同年 12 月，精干的由韦维尔将军指挥的英国机械化部队发起了全面进攻，而皇家空军也因为得到更先进的“”式战斗机的补充而信心大增。
意大利的马基 MC 200 战斗机
意大利的三发轰炸机 SM.79 鹞鹰
沙漠中的意军 CR.42 战斗机
一度曾攻占过埃及西部边镇西迪巴拉尼的意大利军队很快就被英军逐出，到了第二年的 2 月份，意大利军队损兵折将，还丢了 10 万人。在皇家空军全力支援下，英国地面部队推进神速，而意大利军队简直不堪一击。往往是阵地尚未建成，便望风而逃。以至于英军很快就占领了原先由意大利人控制的东非地盘。此时，皇家空军的“飓风”式战斗机已能独霸北非天空。后人为此总结道：英军初战告捷，主要是得益于皇家空军积极而有效的配合！
或许是战事进展过于顺利，邱吉尔首相放心地将驻北非空军大部分兵力调往希腊战线，只留下一支飞行中队在埃及。但他万万没有想到，一个比意大利要强悍善战得多的军队正在向这里开进。
也就从 1941 年 2 月开始，德军开始依靠武力填补原意大利在北非的势力空间。北非战争便改写为英德之间的角逐。那些骁勇善战的日耳曼士兵的主帅，便是德国陆军非洲军团的埃尔温.隆美尔将军——人称“沙漠之狐”。而在空中飞行着的，则是曾经在不利颠空战中有所作为的德国空军第 27 战斗联队（番号 JG 27）第一大队的 型战斗机。到当年 9 月，其第二大队才刚刚调来参战，11 月份，第三大队和第53联队的一部份又进一步补充进来。此时，它配备的主力机种是著名的梅塞斯米特 Bf 109G 和 Bf 110 型战斗机，以及著名的容克 Ju 87“斯图卡”攻击机……而对方使用的是性能略次的飓风、战斧以及一小部分性能优异的喷火式战斗机。
德国空军的 Me 109E
Bf 110 在北非上空为 Ju 52 运输机护航
非洲军团开始时对昔兰尼加的英国守军阵地连连发起进攻，英军一个中队的飓风战斗机成天疲于奔命，实在无法对来自空中和地面的顽敌予以有力还击。虽然也数次空袭了地处的黎波里的德国机场和车库，但随着制空权彻底地被德国人重新夺走，皇家空军这支小得可怜的飞行部队已渐渐失去招架之功。而隆美尔乘势向兵力严重不足的英军阵地发起新一轮进攻。同时，德国的空军力量不断得到加强，已在北非重新占有优势。
到一年的 4 月，英国被迫撤出埃及，仅死死留守着最后一个据点，即昔兰尼加的托卜鲁克。同年 5 月，德军损耗也渐渐加剧，地面战事方暂趋平静。空中虽然依旧冲突不断，但双方僵持中的战线暂维稳定在西迪巴腊尼一带。另一方面，驻东非的原意大利总督奥斯塔公爵于 5 月 20 日率部向英国投降，标志着意大利势力在非洲大陆的终结。
史书上说到北非战场，每每都会提到德国空军第 27 战斗联队的头号杰出人物——后来被誉为“非洲之星”的准尉飞行员汉斯.约阿希姆.马尔塞尤。
坐在座舱中待命起飞的马尔塞尤
当他初到北非时，有一个小插曲足以展示出他的特殊人格和性情：某日，因为发动机故障，他的那架编号 14 的 Bf 109 型战斗机不得不迫降在茫茫沙漠中。他于是不得不搭载一辆意大利军车前往最近的那个小机场。为了早早返回 800 公里之外他所属的那个飞行基地，他对一位搞后勤的德国将军撒谎，称自己是一名轰炸机四人机组的成员，为了不耽误作战计划，要求能派一辆车将其送回。将军闻后，破例将自己插有将军标志旗的“奥贝尔海军上将”牌高级轿车借他使用。结果，他很快就回到了自己的营地，但那副神气相却把自己的队友们吓了个半死。
在瞬息万变的空战之中，他从不拘泥于传统的“后尾攻击法”。他每天都在琢磨着怎样才能以一种全新的瞄准方式和战斗动作去赢得空战中的主动权。这个一贯藐视“学院派空战法则”的飞行尖子终于尝到了甜头。9 月 24 日清晨，他用自己创造的新战法在北非首开杀戒，击落了 1 架英国飞机；下午，又在西迪巴腊克于 30 分钟之内相继击落 4 架飓风式战斗机，从而成为当地一大新闻。
他常常喜欢像一头莽撞的野狼，如楔子一样般钻进英国飞机的机群中去，左右开弓。可一开始并不得要领。大队长诺曼上尉倒是一个伯乐，他曾对这个不知天高地厚的部下说过：“你不要过分指望好运和飞机（性能），你能够成为一名杰出的飞行员，但还需要时间、成熟和经验。但如果还象现在这样横冲直撞，就将希望全无”。上尉心里明白，马尔塞尤有的是勇气，但独缺谨慎和沉稳。
马尔塞尤承认自己很卤莽，但他决不放弃由自己创造的各种全新的空战动作。他从不拘泥于教科书上从后上方攻击敌机的经典战法，却要求自己即使在盘旋、上升、俯冲、甚至翻筋斗的过程中，也能对敌机射出致命的子弹。由于他具备了独特的对空间位置的灵感，所以在空战中越来越得心应手。通过 1941 年整整一个夏天的苦练，他终于成功了。
9 月 24 日，仅一天之内他就击落了 5 架飞机，其中 1 架是“马里兰”，另有 4 架是飓风飞机。平时，他很善于带领手下的四机编队勇敢地闯入英国飞机的环形阵，然后伺机一架一架地收拾猎物。1942 年 2 月 24 日，他又因累计击落48架敌机而获得骑士铁十字勋章。两个月后，他被晋升为中尉。6 月 6 日，又因个人战果超过 75 架，而被委任为一大队第三中队中队长，而诺曼则担任了第 27 飞行联队的司令官。