然而，所有这些背后的东西都不会引发公众的关注。很快，媒体上就如潮水般铺天盖地地充斥着对这位来自威斯康星州的王牌飞行员的报道。第二天，新闻界爆料说，美国飞行员理查德•伊拉•邦格这位“王牌中的王牌”斩获了39个战果，不仅超越了英国顶级王牌约翰尼•约翰逊（Johnnie Johnson），而且还获得了荣誉勋章。四天后，在塔克洛班机场，第475和第49战斗机大队的官兵们在大雨中列队，道格拉斯•麦克阿瑟将军将荣誉勋章授予了邦格少校。

　　在向这群满身疲惫且衣服都湿透了的空勤人员发表演讲时，麦克阿瑟将军使用了最为华丽的辞藻，他说：“对所有那些在勇敢者中因为表现得最勇敢而脱颖而出的人，合众国的国会保留有自己的荣誉去专门嘉奖他们。这是崇高而又显赫的，邦格少校，现在你进入了这一行列，而我将把荣誉勋章别在你的胸口。佩戴上它，作为你在殊死战斗中展现出来的无敌勇气的象征。我亲爱的孩子，愿悲悯的上帝继续保佑你。”

　　十天后，邦格少校与第431战斗机大队执行了最后一次战斗任务，在民都洛岛上空击落了1架日军战斗机。此时，他的击落战果达到了40架，现在比英国王牌约翰尼•约翰逊的战果还多2架，而且荣誉勋章也已经到手。他还超过了美国海军的顶级王牌大卫•麦坎贝尔（David McCampbell）——后者机身侧面的“战果栏”上绘有34面日本军旗。够了，够多的了，邦格少校再也不会参加战斗了。

　　不过，迈克盖尔少校只获得了38个击落战果，或许，这场竞赛还没有结束。当邦格少校横跨太平洋，抵达旧金山，踏上回家的路时，迈克盖尔少校却被肯尼将军停飞了：他不能让邦格少校顶着美军最高王牌的头衔被送回国，却又被迈克盖尔少校从他头顶上夺走“第一王牌”的桂冠。

迈克盖尔少校在获得第30个击落战果后拍下的照片，他最终的战果数只比邦格少校少2个。然而，当那位击落数最多的王牌邦格少校在一场胜利之旅中返回美国时，迈克盖尔却被停飞，以免使邦格少校的荣耀黯然失色

　　然而，迈克盖尔少校无视其上司的命令，秘密地执行了几次战斗机扫荡任务。他快要打破邦格少校的纪录了，他想再获得3个击落战果，然而，他对超越邦格少校的极度渴望导致他在作出决定时的心态被扭曲了。

　　尽管中队里的每个人都知道迈克盖尔少校已经被“禁止”再参加这场竞赛了，但是当后者爬上自己的飞机去升空狩猎时，他们都会装作没看见。倘若迈克盖尔少校击落了任何敌机，他也只能隐瞒消息，直到邦格少校在一片奉承之声中归国返乡。

　　迈克盖尔少校在1944年12月30日、1944年12月31日和1945年1月2日执行了三次战斗任务。显然，肯尼从未发现过迈克盖尔执行的这些任务。邦格少校则在新年之夜踏上了旧金山的土地，并开始接受早已是意料之中的对“美国最伟大的空战英雄”的胜利宣传。

　　几天之后，肯尼将军解除了迈克盖尔的停飞令，但后者知道他也将很快被调动回国。他迫切地需要飞几次准能击落敌机的任务。

　　1945年1月6日晚，在一个挤满了战斗机飞行员的帐篷中，人们觥筹交错，相互之间的聊天也变得随意了起来。然而，当有人说了句“那么，迈克盖尔，我们要怎么做才能让你再得三分呢？”之后，原本帐篷里充斥着的玩笑氛围顿时变了味。

　　随后，飞行员们进行了长时间的讨论。日本飞机在哪里？它们曾经在菲律宾南部的棉兰老岛上无处不在，并遍布菲律宾中部岛屿和吕宋岛周围。然而，在过去的一个星期里，几乎没有人见过日本飞机。1月4日是迈克盖尔所在的中队最后一次获得战果：他们只在马尼拉北部击落了一架日军战斗机。

　　有人提到，日军正在向民都洛岛派出军舰，以炮击那里的滩头阵地。这纯粹是在胡说八道，但飞到那里寻找日军航母机动部队的想法却深深地印在了迈克盖尔心里。他离开了帐篷，去检查了飞机，并确保在清晨的第一缕阳光洒向大地之前就准备好可抛式的副油箱。他此举并未获得指挥官的飞行许可，这将是一次私下进行的任务。

P-38战斗机及其翼下挂载的可抛式副油箱

　　1945年1月7日，迈克盖尔少校和几位自愿与他一同执行这次任务的飞行员在黎明前就起床了，等待着他们的是四架P-38战斗机，每架都在机身和发动机舱之间的机翼下挂着两个容量为150加仑（约568升）的副油箱——他们需要比往常更多的汽油才能飞抵民都洛岛并返航，然而事实证明，这种副油箱却是新型P-38L战斗机面临的一大主要问题：它们不仅有时候不肯摆脱挂架的“束缚”，而且在抛掉时其尾翼常常会将俯冲襟翼切开。

　　此外，这种可抛式副油箱有时会“粘”在输油接管上无法抛掉，并在气流中扭曲变形，甚至撕裂发动机舱或机身。对此，地勤人员养成了在输油接管上涂抹蓖麻油的习惯，希望这能有助于副油箱迅速滑脱。这种做法仅仅是聊胜于无。

　　迈克盖尔少校他们于早上6点20分从杜拉格机场起飞，迈克盖尔少校打头，埃德•韦弗（Ed Weaver）上尉在他的右侧，杰克•里特迈尔少校飞在迈克盖尔和韦弗组成的双机编队的后方偏左一点，道格拉斯•索罗普（Douglas Thropp）少尉飞在里特迈尔少校的左侧。

　　在保持无线电静默的状态下，迈克盖尔少校他们爬升到了10000英尺（约3048米）的高度，先向西飞越内格罗斯（Negros）岛北部，然后调头向北飞往民都洛岛。当时，日军在内格罗斯岛上拥有数座机场，这些机场被用作对抗莱特岛上的美军的基地。迈克盖尔打算先“检查”一下这些日军机场，看看他们是否能遇到日军的飞机。

　　起飞半个小时后，他们遇到了恶劣的天气。突然，韦弗上尉的声音打破了无线电静默：“零式战斗机！十二点钟方向下方，直冲我们而来！”

　　然而，那不是“零战”，而是一架晚期型号的“隼”式战斗机，驾驶该机的是杉本明（Akira Sugimoto）飞曹，他是位经验非常丰富的Ki-43飞行员，而且在“隼”式战斗机上有很高的飞行小时数，当时他已搜索完报告中提到的美国海军护航船队，正在返回法布里卡（Fabrica）机场的途中。