德国空军原本计划要打一场短期战争，但到了1942年，德军已经耗尽了他们的后备飞机，多余的能用的飞机几乎是立刻就被用于补充前线战损。更糟糕的是，纳粹德国的工业系统经常无法提供充足的零部件供修理现有的飞机使用。
斯大林格勒一战让德军消耗了大量运输机，外加大量被当作运输机使用的轰炸机。作为权宜之计，飞行员训练单位也不得不被经常性地部署到前线，这反过来又打乱了飞行员的训练工作，导致产生了恶性循环。德军需要一定的喘息时间，但他们根本得不到。除了东线上空的战斗，德国空军又开始在空中面临新的威胁：德军最高指挥层将东线的一些空中单位重新部署到了地中海战区，以对抗盟军在北非、西西里岛和意大利发起的攻势。此外，英美联合发起的战略轰炸攻势也需要德国重新对其战斗机部队进行保卫本土方面的训练。德国空军需要一段时间的训练，并打造一支兵力集中的打击力量。但实际上，德军唯一能补充后备兵力的方法是从一条战线上抽调单位去加强另一条战线。
1942年12月纳粹德国空军各航空队/空军司令部的作战地域
尽管苏联空军的空中优势在不断增长，但对其来说，如何协同的问题仍然存在。苏联空军的航空兵部队仍然缺乏开展大规模行动的能力。只要德国空军能够在空中集中兵力，德军就仍然能够掌握东线某一战区的制空权。更重要的是，德国空军仍然具有后勤保障方面的优势。苏联空军的一线部队经常缺少卡车、油料甚至是弹药，这意味着德军能够让他们的飞机保持较高的出动率，或者说战备率。哪怕是世界上最好的飞机，当其停在机场上接受维护时，它也是“无用”的。德国空军较高的出动率部分抵消了苏联空军的数量优势，因为德军相对来说能够拥有比苏军更多的飞行架次数。不过，从长期来看，这样做同样增加了德国空军的损耗。更高的飞行架次数意味着机体会遭受更多的磨损和消耗，对空勤人员自身而言也是如此。
1943年春，库班桥头堡上空爆发了一系列空战。库班桥头堡是德军在刻赤海峡东岸的立足点，在苏联空军的支援下，苏军发起了一场小规模的地面攻势，旨在将德军赶出这一地区，不过他们失败了。尽管地面战斗被证明不是决定性的，但苏联空军还是获得了开展大规模协同攻势行动的经验。苏联空军在库班大空战中发现，行之有效的战术之一就是所谓的“库班书架”（也称“一域多层”）编队战术，该战术要求在不同的高度部署多个飞机编队，以便将拦截的效果最大化。“库班书架”战术背后的思想是，当德军飞机与苏军飞机在低空交战时，飞行高度较高的苏军编队的飞机可以俯冲下去，以一种有利的态势展开攻击。
到1943年，东线的空战变得越来越像是一场消耗战，而苏联空军拥有打赢这场消耗战的数量优势。苏联空军的军事学说并不追求在单独某一场大规模的会战中击败敌人的空军；相反，其要求在战役的开始阶段发起“空中攻势”，以便获得陆上突击作战地域上空的空中优势。这一理念可以与德国空军的军事学说比较一番：德国空军追求的是在战役的开始阶段就针对敌人的空军基地发起大规模的空袭；德国空军必需立刻就赢得一切，否则就会面临一场空中持久战而无力维持下去，但苏联空军是有能力把空中持久战打下去的。
1943年7月，德军发起了“堡垒行动”，即库尔斯克战役。东线德国空军70%的飞机被用于支援这场攻势。在“堡垒行动”发起前，德军针对苏军的交通线路发起了大规模的空袭，旨在切断通往库尔斯克突出部的交通和补给线。反观苏军这边，最高统帅部大本营预测到了德军的这次攻势，用大本营预备队下属的空军军加强了前线的空军集团军。当德军在地面上的推进开始后，其在战区上空获得了短暂的空中优势，但并未持续太久。问题在于，和以往的情况一样，这是一场消耗战，德国空军无法补充替换他们的损失，而苏联空军却能够做到这一点。随着德军在地面上的攻势逐渐停滞，苏军发起了他们的夏季反攻。苏联空军全力发起攻击，其攻击范围一直延伸到了德军后方的纵深地域。
表3. 苏联空军集团军，1942-1945年
到1944年年初，苏军已经差不多将德军从乌克兰地区赶了出去，在整条战线的其他地段也将德军打得节节败退。德国空军的消耗让苏联空军获得了支配性的优势地位。与此同时，德国空军还遭受着一个更加严重的问题的困扰：1944年5月，美军的战略轰炸攻势打垮了德国的汽油工业。德军被迫对燃料实行配给制，这也降低了德国空军的作战活动和飞行员的训练强度。所有这一切加在一起，为战争中德国遭受的最大的灾难性惨败之一奠定了基础。
“铁锤行动”：德国空军的对苏战略轰炸攻势
在1943年夏季的库尔斯克会战中失利之后，德国陆军开始了整体上的战略撤退。新上任的德国空军总参谋长京特•科尔登（Gunther Korten）空军上将提出了一项作战计划，他相信该计划的执行能够扭转东线的战局。倘若德国国防军再也无法在地面上取得胜利的话，那么现在也许到了从空中发起一场战略攻势的时候了。可以想象，让德国空军针对苏联的军火工业发起一场战役可以瘫痪对方的军工生产。尽管苏联的工业基地看上去是一个让人不太有信心去轰炸的目标，但德国空军的情报表明，苏联的军工生产集中在莫斯科以东的少数几个巨型工厂联合体内。更重要的是，这些工厂联合体需要由数量相对较少的几家水力发电厂提供电力。科尔登的计划很简单：组建一支特殊的战略轰炸部队，攻击苏联的电网，然后迫使苏联的军火工业崩溃。
德国空军的新型Do 217和He 177远程轰炸机让科尔登拥有了可用来执行“铁锤计划”的武器——“铁锤计划”就是这场战略轰炸攻势的代号。1943年年底，第4航空军被组建起来，并换装了新装备，以执行这次任务。在鲁道夫•迈斯特（Rudolf Meister）空军上将的指挥下，第4航空军开始了一项紧张的训练计划，包括练习使用纳粹德国最后日子里的“高技术”武器之一——无线电制导的“弗里茨X”炸弹。