按定义来说“轰炸机是携带多种武器，以炸弹为主要武器对地面、水面或者水下目标进行攻击的军用飞机，是空军消灭敌人有生力量、摧毁敌人技术兵器和其他目标的重要手段，同时也是破坏敌国战争实力和作战意志的重要手段。”不过在一战的时代，轰炸机最多能消磨一点敌人的作战意志而已，算是精神兵器。
早期的轰炸机大多是通过侦察机或者其他用途飞机改装而来的，结构极其简单，只能携带极少量炸弹，通过飞行员手掷，后来研制的专业轰炸机才设计有专门的武器舱和炸弹挂架，携带武器的数量和质量也大为增加，技术不断进步。轰炸机在第一次世界大战中开始大规模应用并迅速发展，不过对各类目标的轰炸作战却早有先例。
1911 年的意土战争中，意大利曾派出 9 架飞机参战。11 月 1 日，一名叫加沃蒂的飞行员事先在飞机的座舱内放了四枚 2.2 公斤极的“西佩利”榴弹。他驾驶的是一架单翼“鸽”式侦察机，当飞机飞临土耳其阵地上空进行侦查时，加沃蒂用手投掷了四枚榴弹，从而引起了土军的大慌乱。这次世界最早的对地轰炸尝试显示了意大利人在轰炸作战方面的远见。
1910 年罗马，加沃蒂驾驶一架法曼双翼机
单翼“鸽”式侦察机
不得不说，意大利人是现代轰炸尤其是战略轰炸战术的主要建构者，杜黑的《制空权》和意大利人在埃塞俄比亚以及西班牙的恐怖轰炸作战实验教会了世界各国空军如何从空中击败一个国家。可惜，意大利的国力无法支撑大规模战略爆击，倒是自己国土多多少少被美英学生作为了实习场地。
杜黑的《制空权》
而 1912 年初，法国派出 6 架飞机参与了对摩洛哥的殖民战争。这批飞机主要用于空中侦察，同时也对没有任何防空力量的摩洛哥土兵投掷手榴弹和燃烧弹，进行轰炸和机枪扫射。这也显示了轰炸机未来的主要任务之一必是前线对地支援轰炸。
在 1912 年至 1913 年的巴尔干战争中，交战双方纷纷学习意法，购买飞机，雇佣飞行员，组建自己的飞行队，用于对敌方阵地进行侦查和轰炸，参战飞机约有 40 架之多。与此同时，美英德等国也开始进行轰炸实验，摸索对地轰炸和投弹规律。
这些早期的轰炸活动尽管规模小、作战效果极其有限，但毕竟是对一种新的作战形式的尝试，引起了法意俄德等国军方的注意，并开始着手制造专门用于轰炸作战的飞机和其他航空器，先后研制出的飞机型号有意大利的“卡普罗尼”、法国“瓦赞”和俄罗斯的“伊利亚.穆罗梅茨”式飞机；德国人由于有飞艇这种秘密武器，并没有制造用于轰炸作战的飞机；唯独有“海峡堡垒”的刻板英国绅士对此不屑一顾，因此到第一次世界大战爆发时，整个英伦三岛翻遍家底只有 26 枚 9 公斤炸弹，而且没有研制任何专门用于轰炸作战的飞机。
一次世界大战爆发后，早期专门用于轰炸作战的飞机和飞艇开始投入使用。大战初期，德军的航空部队装备有 11 艘飞艇（并不是全部是齐别林式，德国的飞艇分属海军飞艇处和陆军飞艇处，只有海军飞艇处装备一部分新式齐别林飞艇,而陆军的主要装备型号是舒特-朗茨）、232 架飞机（其中一架轰炸机都没有），开战前两年德国的轰炸任务全部由飞艇承担。1914 年 8 月 5 日，德国飞艇 Z-6（德国飞艇的编号复杂异常，分别有 L/LZ/SL/Z，Z 代表齐别林，L 是飞艇的头字母，S 是舒特-朗茨的头字母，LZ 是齐别林飞艇公司的内部编号，但德国陆军倾向于直接使用 Z 或者公司编号 LZ，另外还有同一艘德国海军飞艇同时有海军 LZ-44 编号和 LZ-74 的出厂编号又是后期 L-30 系列飞艇的情况。一般来说 1916 年后，海军的 L 和陆军的 LZ 都是齐别林系列飞艇，L-30 以后的飞艇都是齐别林新式飞艇，载弹量近 2 吨）第一次对比利时列日要塞进行侦查和轰炸。下旬，双方战线迫近巴黎，德军又用飞艇对巴黎进行多次轰炸和恫吓，造成多人伤亡。9 月 2 日，不知是否与此有关，法国政府将政府迁至波尔多。
1900 年 7 月 2 日上升中的 LZ-1 飞艇
飞艇先驱齐伯林晚年戴帽半身照片
与对英国城市的恐怖轰炸相比，对比法目标的齐别林飞艇攻击并不出名，不过齐别林飞艇临空暴露了列日要塞的死穴——缺乏对来自空中攻击的防御能力，二战中德军再次通过空中突击解决了列日要塞。不知多年后游戏红色警戒 2 游戏中的基洛夫飞艇是不是也算是对齐别林飞艇的一种特殊怀念。
随着飞艇性能提升，航弹的尺码也加大了不少，图为德国 300 公斤航弹
1915 年战线相对稳定（同样有飞机的巨大作用，马恩河作战胜利很大程度上是由于英法空中侦查的胜利），为阻止英国空军调入法国，德国飞艇开始飞临英国境内进行轰炸。随着战争的发展，飞艇本身体积大、行动迟缓和易受天气影响等弱点逐一暴露，加上战斗机参与拦截，使飞艇的轰炸任务越来越难以执行，损失日益增多。据统计，至 1917 年，德军装备的 89 艘飞艇仅剩下 9 艘，其中有 80 艘是被敌方战斗机击落或者毁于暴风。有趣的是，德国损失的第一艘飞艇 LZ-9 是被英国索普威斯“药片”式双翼机在轰炸作战中摧毁的，后面小猫会具体写写这次攻击。
“别看你今天闹得欢，小心明天拉清单”，齐别林恐慌没闹腾几天，就在英法海陆空全方位防守反击下成为了德国人自己的悲剧
“齐别林灾难”最后成为英德双方的共同灾难，此后德国人也开始研制自己的专门远程轰炸机，以代替越来越得不偿失的飞艇作战。德国第一种专业轰炸机是“哥达”GII 飞机，经过多次修改和试飞之后，于 1916 年 3 月试飞成功，当年秋季投入巴尔干战场使用。第二年，“哥达”GV 问世并装备部队，5 月 25 日德军开始以第三轰炸机连队组成 10 至 20 架“哥达”GV 的大编队，开始轰炸英国伦敦以及其他东南部城市和港口，作战效果甚大。通过虽断断续续但长达过一年的轰炸，英国损失巨大，尤其是大量人员伤亡，城市遭到巨大破坏、工业大幅度减产，英国人称其为“哥达”式灾难。1918 年，又有一种称为齐别林.斯塔克 RIV 的四发重型轰炸机问世。该机的载弹量达到了 2,000 公斤，是“哥达”GV 载弹量的四倍，在战争末期参加过对英法的轰炸。