低成本航母不是一个新问题。“企业”级之所以从计划的 6 艘削减为实际建造的 1 艘，就是因为成为太离谱。在“企业”号之后，美国恢复建造常规动力的航母，“美国”号和“肯尼迪”号就是这样来的。“尼米兹”级的成功不仅在于威力强大，更在于相比于“企业”号大为降低的成本，这主要来自于两个核反应堆而不是八核个反应堆。在 1982 年马岛战争之后，美国海军内部对皇家海军小甲板航母的优劣有过一场激烈争论，最后大甲板派赢了，道理并不复杂：大甲板航母可以起降重得多的飞机，而技术条件大体相当的情况下，重量较大的战斗机可以携带更多的武器和燃油，可以装备更重更复杂的电子系统，因此具有更强的战斗力。另一方面，大甲板航母可以搭载更多的战斗机，形成更有用的规模。大甲板航母在战斗机质量和数量上的优势使小甲板航母需要不成比例的数量优势才可能抗衡，如此大量的小甲板航母实际上并没有成本优势，所以美国海军继续走大甲板路线，“尼米兹”级一气造了 10 艘，“尼米兹”级的改进型“福特”级计划建造至少 3 艘。
但这不等于美国海军就会永远走大甲板航母的路线。无人机正在军用航空领域引起深刻的革命。美国军用飞机的销售额中，无人机已经占 10%，预计到 2020 年可达 20%甚至更高。无人机的使用范围早已超过战略和战术侦察，正在进入预警、电子战甚至对地攻击领域，无人运输机、加油机、反潜机在技术上没有克服不了的困难，无人战斗机也只是一个时间问题。新近试飞成功的 X-47B 虽然还是 X 系列的研究机，但已经清楚地标示了未来无人作战飞机的前景。在可预见的将来，如果无人作战飞机还不能取代有人作战飞机的话，将至少和有人作战飞机互补，并承担高风险的冲锋陷阵的大头。
和有人作战飞机相比，无人作战飞机不需要留出空间装载飞行员和相关的生命保障系统，也可以降低机体结构和机载系统的设计安全标准，精确制导弹药使大量倾泻弹药不再必要，降低了载弹量的要求，这一切使得无人作战飞机可以相对较轻较小。无人作战飞机承受过载的能力不受飞行员生理条件的限制，可以用更粗猛的加减速缩短起飞、着陆距离。这一切使无人作战飞机降低对航母尺寸的要求。在同样的航程要求下，较轻较小的无人机对燃油消耗的要求也相应降低，精确制导弹药对弹药消耗的要求也相应降低，对航母装载的航空燃油和弹药的要求也相应降低，进一步降低对航母尺寸的要求。也就是说，同样大小的航母可以装载更多的飞机，或者装载同样数量的飞机只需要较小的航母。几十年的使用经验表明，美国海军并没有迫切需要进一步增加航母的搭载飞机数量，所以缩小航母尺寸是一个很现实的选择。
但航母是否能缩小并不完全取决于无人机。除非美国海军确认无人机即将取代有人机，在可预见的将来，有人机和无人机混合搭载依然是最合理的假设，否则全无人机航母不能独立作战，需要和搭载有人机的航母配合使用，这对美国海军是不可接受的。混合搭载的话，航母的最小尺寸可能就由有人机的起飞、着陆要求决定。以 F-18E 和 F-35C 为基准有人舰载战斗机的话，英国在建的 65,000 吨级“伊丽莎白”级就是不错的尺寸，比 10 万吨级的“尼米兹”级降低 1/3；即使吨位增加到相当于“肯尼迪”号的 85,000 吨级，也比“尼米兹”级降低 8.5%。尽管吨位较小的航母的成本并不见得成比例下降，但有相当的下降还是可以肯定的。
有人机和无人机的重量差别很大。F-35C 空重 15.8 吨，最大起飞重量 31.8 吨；X-47B 的空重只有 6.35 吨，最大起飞重量 20.21 吨。对于传统的蒸汽弹射来说，不管飞机重量多大，弹射所需的蒸汽是一样的，不仅造成很大的浪费，还造成额外的磨耗。好在“福特”号开始使用电磁弹射系统，不仅避免了蒸汽弹射的汽缸压力随活塞向前运动而逐渐降低的问题，弹射功率还可以灵活调整，适应不同重量飞机弹射起飞的需要，极大地有利于无人机上舰。另一方面，无人机的大量上舰需要相应的指挥、控制设施配套，对电磁相容和舰桥设计带来很大影响。总之，关于“福特”级之后的未来航母的走向之争还在继续中。
CVN-78“福特”号的建造在 2005 年 4 月 11 日就开始了，2009 年 11 月 13 日切割钢板，预定 2015 年服役。CVN-79 预计 2012 开工建造，2018 年服役。CVN-80 的开工日期尚未决定，但预计 2021 年服役。1975 年服役的“尼米兹”号预计 2024 年退役，但“企业”号退役后，美国海军依然有 10 艘“尼米兹”级在役，美国海军并不需要 12-13 艘航母同时服役，可能将“尼米兹”号提前 5-7 年退役。除非 CVN-79、CVN-80 的开工和服役日期大大推迟，否则 1977 年服役的“罗斯福”号和 1982 年服役的“卡尔文森”号也需要提前退役，以节约日常使用费用。另一方面，对更后服役的“尼米兹”级技术升级，有望大大延长使用寿命。这使得更新一代航母的建造和服役成为一个相对遥远的事情，美国海军还有时间可以继续争论，不过长时间停顿对美国航母造船业的影响就是另一个问题了。如果第 8 艘“企业”号最终拆毁而没有留下什么纪念的话，也没有什么两栖攻击舰、驱逐舰、潜艇甚至该死的摩托艇启用“企业”号的名号的话，在未来很长一段时间里，“企业”号将只以美国海军学院的橄榄球比赛胜利之钟存在。对于“企业”号辉煌的历史来说，太阳就要落山了。