尽管“罗纳德.里根”号航母上的舰载机出击次数表看上去十分“紧凑”，但按照 Norton 舰长的观点，以目前人手和装备情况看，战区中航空兵力的部署情况和任务强度还是有潜力可挖的。

UCAS

　　按照某些海军问题观察家的观点，未来海航力量的空缺可能不会由 JSF 来填补，取而代之的是舰载无人驾驶飞机。相比现在的常规飞机，这些无人机的航程更长，其战术飞行能力也更强。

　　2009 年 12 月，美国海军战争学院的法学教授James Kraska在《美国外交政策研究所》刊物上撰文《美国是如何输掉 2015 年海战的》，这篇文章在美国海军决策层内引起了一场小小的震撼。文章描述了美国海军“乔治.华盛顿”号核动力航母在海战中遭到一枚中国海军反舰导弹袭击后沉没的场景。

传说中的 DF-21D 反航母弹道导弹

　　在海军学术圈里，这种认为在相对廉价的导弹集中攻击条件下，航母编队会遭受难以承受的巨大损失的观点早已经不是什么新闻。对于美国海军现行海洋战略最现实的冲击来自于 2006 年 7 月一艘以色列护卫舰“海法”号在执行对加沙海岸线封锁任务时遭到攻击的事件，而袭击者据信恰恰是一枚中国制造的 C-802 反舰导弹。这是当海上力量在近海活动时可能遭到什么样潜在攻击的最好例子。

诺斯罗普-格鲁曼公司新研制的 X-47B 型无人机正准备接受飞行测试

　　潜在的威胁迫使美国海军拿出有效的应对之策，针对这种情况，美国战略预算评估中心的成员：海军作战部次长 Robert Work 和空军参谋长助理 Thomas Ehrhardt 联合撰文，呼吁加速舰载无人机的研发进度。在文中他们认为：

　　“经过分析，我们认为加速发展远程舰载无人机是应对未来潜在威胁最好的办法。当前有人驾驶舰载机只适合攻击距离航母 200 到 450 英里半径内的目标。如果使用 UCAS 的话，这个打击半径可以扩大到 1,500 英里。由于续航能力强，UCAS 每天只需要一次空中加油就可以在作战空域上空徘徊数天。”由此可见，UCAS 很适合执行侦察、监视、情报搜集和对地对海打击任务。

　　2007 年诺思罗普-格鲁曼公司从海军手里赢得了一份为期 6 年价值 6.359 亿美元的合同：为海军建造两架舰载无人驾驶原型机（UCAS-Ds）。其中一架就是 X-47B 无人机——它是一架采用翼身融合体设计、低可探测性优化的无人驾驶攻击机。目前它还在接受测试，验证无人驾驶飞机能否和有人机一样在航母甲板上正常起降。

　　按照原计划，UCAS-D 无人驾驶验证机将于 2009 年 11 月在美国加州爱德华兹空军基地实现首飞。可根据海军提供的最新消息，由于在地面测试中 UCAS-D 验证机暴露出自身动力、推进系统和引擎启动方面的一系列问题，首飞将不得不推迟到 2010 年的一季度进行。

下一代航母

　　2009 年 5 月 12 日，随着最后一艘常规动力航母“小鹰”号退役，美国海军的航母力量终于实现了“全核化”，同时美军航母数量也首次降到战后以来最低点——11 艘。

　　一个月之前，美国国防部部长盖茨提出一个“放缓航母建造速度，重新评估美国海洋战略”的设想，结果在海军战略决策层内引起一场讨论。其中“放缓航母建造速度”的设想如果付诸实行肯定会削减现有海军航母资源。

　　尽管只有国会对于国防预算有最终发言权，但是盖茨还是坚持自己的观点：放缓新航母建造速度，每五年建造一艘新航母，而不是每四年，这样将为未来美军航母发展提供一条“更加经济、长效的可持续发展之路”。随后他补充道：“到 2040 年美军航母数量将稳定在 10 艘的水平”。

搭载第一舰载机联队的“企业”号核动力航母即将退役

　　到 2040 年“保有 10 艘航母”的方案给美国国会留出了充裕的时间讨论是否要修改上世纪 80 年代制定的“要求美国海军必须时刻保持不少于 11 艘航母在役”的法案。同时盖茨还为一个更紧迫的问题给大家留出了公开讨论的空间：“企业”号核动力航母将于最早 2012 年退役，届时美军航母数量将临时降至 10 艘（显然严格说这是不合法的），直到 2015 年新一代航母首舰“吉拉德.R.福特”号开始服役。

　　正当四年防务评估报告中提到的削减现有航母数量的观点在国会内部引起广泛争议时，美国海军现役航母的状况也不容乐观。

　　2009 年 1 月，最新的“乔治.II.W.布什”号核动力航母下水服役，但是却没有立即加入舰队序列，因为它还必须安装供飞机起降专用的设备、作战系统，然后还要进行高速航行测试。等这些工作完成后，这艘以健在前总统乔治.H.W.布什的名字命名的航母才能正式开始服役，而他的儿子——现任总统乔治.W.布什当时还在白宫执政。原计划“乔治.II.W.布什”号航母的服役时间是 2008 年 11 月，但由于部分设备的交付日期推迟，全舰服役日期也被迫跟着推迟到 2009 年。

“乔治.H.布什”号航母于 2009 年 1 月 10 日在诺福克军港下水

　　此外，对现役“尼米兹”级航母执行的中期换装核燃料和复杂的翻修计划（RCON）也加剧了航母数量短缺问题。完成一次RCON需要四年时间，整个翻修和换装核燃料过程中航母没办法参与任何舰队作战行动。

“罗纳德.里根”号航母在翻修后接受急转弯测试

“现有航母的境况让人很担心，因为各种现实原因，名义上我们拥有10艘航母，实际上只有9艘。”华盛顿遗产基金会的防务专家 Mackenzie Eaglen 说：“我们正面临一场实力滑坡，现在我们不得不依靠不到 10 艘航母来支撑我们作为世界上唯一超级大国的地位”。