海军第 27 舰载机中队的战斗机正准备从“乔治.华盛顿”号航母上起飞
2010 年 1 月 12 日，海地——一个加勒比海上贫瘠的岛国遭到强烈地震和海啸的袭击，20 万人死亡，更多人受伤或无家可归。在第一时间里美国海军尼米兹级核动力航母“卡尔.文森”号就投入到救援行动中。当时它刚刚完成四年一度的现代化改装（包括重新粉刷油漆、换装更先进的电子设备和武器系统以及更新核燃料），正在从位于美国弗吉尼亚州诺福克的诺思罗普-格鲁曼公司造船厂返回加州圣迭戈母港的路上。在接到“改变航向，前往海地承担人道主义救援任务”的命令后，“卡尔.文森”号航母立即投入了紧张的救援行动中。
“卡尔.文森”号上的直升机正搭载救援人员飞往海地
在这次行动中，“卡尔.文森”号航母的表现十分出色：仅仅三天后就赶到海地首都太子港附近海域，出动 19 架舰载直升机把大批医护人员和救灾物资运送给这个无助的岛国。作为美国海军这把军刀上的利刃，航母又一次体现了自己在维护美国海上霸权和推行其外交政策过程中的地位。而航母的主要建造厂商诺斯罗普-格鲁曼公司在五角大楼里张贴的海报更把航母在美国海军“全球到达、力量展示”战略中的重要作用刻画得淋漓尽致：一张黑白色的“尼米兹”级核动力航母照片，照片上方写着“90,000 吨级外交”。
“90,000 吨级外交”海报
虽说美军航母在这次救灾行动中表现拉风，但是真正出彩的地方还是在对伊拉克和阿富汗的“反恐战争”中的表现：按照海军官员的说法，在“伊拉克自由”和“永久自由”行动中三分之一的空中打击任务是由海军航空兵承担的。
目前美军还拥有 11 个航母编队，而且全部是核动力航母。但这个规模恐怕要临时缩减一下——“企业”号核动力航母将在 2013 财年退役，而下一代“吉拉德.R.福特”级航母要到 2015 年才能服役，所以在这两年中美军只剩下 10 艘“尼米兹”级航母支撑局面。现在海军对于下一代航母的需求十分迫切，一方面随着最后一艘常规动力航母已经退役，美军航母规模自冷战结束后一直在萎缩中；另一方面却是“反恐战争”的需要迫使美军航母不得不四面出击、疲于奔命。
在未来一段时间里，随着美军提出“全球出击，全球到达”的口号，航母的地位越来越重要。这要求美国海军必须尽快提升旗下航母的作战水平，因此美国航母在未来不得不迎着各种困难和挑战艰难前行。
前方的挑战
2009 年 12 月 3 日，美国国防部出台了四年一度的防务评估报告（QDR）。报告中要求继续削减美国海军的舰队规模：将航母数量从 11 艘缩减到 10 艘。更严重的是海军拥有的作战飞机数量也隐现短缺的阴影。如果听任这种情况继续发展下去，届时可能出现“有舰无机”的情况——由于舰载机数量的短缺将导致海军无法维持 10 个舰载飞行联队的规模。
对此美国国防部长罗伯特.盖茨早已经在公开讲话中表达了他的治军思路：逐步削减航母数量：用每五年建造一艘新航母的进度取代原计划每四年建造一艘新航母的进度。20 年后美军航母数量将从 11 艘变为 10 艘。这样一来，如何淘汰老旧海军装备，尤其是如何在缩减航母规模的同时尽可能维持其整体战斗力不变就成了国防部提出的紧缩军费计划中的一个关键问题，这给美军航母的未来发展之路带来了很大不确定性。
飞机短缺
目前为止对美国海军而言最紧迫的问题是作战机群的日益老化导致可用飞机数量的短缺。冷战时期遗留下来的 F/A-18A-D“大黄蜂”型战斗机普遍已经使用二十多年了，机体结构急速老化，马上就要到设计寿命期了。而按计划作为“接班人”的洛克希德-马丁 F-35“闪电 II”战斗机的情况却令人堪忧：根据美国国会在 2009 年 10 月提供的报告显示：JSF 研制计划由于成本超支和机体超重等问题进度严重滞后，根本谈不上按时填补 F/A-18A-D 型战斗机退役而留下的空缺了。原计划替代 F/A-18A-D 型战斗机的是 F-35C 型战斗机到 2018 年能生产 129-243 架以便弥补由于前者退役带来的空缺。这个数目可以装备 3-5.5 个舰载战斗机联队，可是现在这个计划被蒙上一层厚厚的阴影。
F-35C 战斗机从美军航母起飞的想象图
对此专家们有自己的看法，总部位于华盛顿的防务战略与预算评估中心的防务预算分析专家 Todd Harrison 说，目前美国海军有三个折中方案可供选择：首先是设法延长现役作战飞机的使用寿命，通过战机服役寿命延长计划（SLEP）改装后的 F/A-18“大黄蜂”战斗机的机体寿命可望能达到 10,000 飞行小时；其次是购买 F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机来填补由于 F-35C 不能按期服役留下的空白；第三就是靠削减舰载机联队的数量来彻底解决飞机短缺问题，但这么做的后果是整个海军航空兵的实力受到削弱。
“哪个方案施行起来都不简单，没有一个方案能吸引人。”Todd 说。目前通过两期延寿计划，F/A-18“大黄蜂”战斗机的机体寿命已经从 6,000 小时延长到 8,600 小时。海军现在正在评估第三期延寿计划——计划将战斗机机体寿命延长到 10,000 小时。但是国会评估报告估计每架飞机延寿计划需要耗资 2,600 万美元，相当于一架新型“超级大黄蜂”战斗机成本的一半。
尽管根据海军官员提供的消息，到 2010 年底美国海军已经完成了第二期战斗机延寿计划。但是国会的报告却显示，即便如此到 2018 年作战飞机短缺的问题依旧十分严重，到时仍有 125 架飞机的缺口等待弥补。