到现在为止，最早服役的 F/A-18E/F“超级大黄蜂”型战斗机（虽然其外形和名称都酷似 F/A-18A-D 战斗机，但实际上它们是两种不同型号的飞机）已经有 4,000 个小时的飞行经历，实践证明这种从早期 F/A-18A-D“大黄蜂”战斗机发展而来的新型战斗机各项性能虽然谈不上突出，但还算可靠。因此在 F-35C 不能按期服役的情况下能否尽可能多地部署这种飞机也成为海军装备重组计划的一个选项。

　　尽管同为“大黄蜂”，并且外形上也很接近，但是“大黄蜂”和“超级大黄蜂”确实不是一种战斗机。撇开后者的体积要比前者大出整整 25%，并且安装了完全不同的航电系统不说，更重要的是“超级大黄蜂”在海军航空兵装备体系中的定位也与“大黄蜂”完全不同：作为 F-14 战斗机的替代者，“超级大黄蜂”将承担舰队防空和空中拦截的任务；而“大黄蜂”仍旧承担对地对海打击的任务。

第 41“黑皇牌”中队的战斗机正从“尼米兹”号航母上弹射起飞

　　原计划 F-35C 战斗机服役后将和“超级大黄蜂”一起接替先期退役的 F-14 战斗机，承担起舰队防空的重任。既然形势走到这一步，让“超级大黄蜂”临时顶 F-35C 的班也不失为一种解决问题的办法。但因为各种原因，海军对计划外增购“超级大黄蜂”不感冒：2010 财年里海军只订购了区区九架“超级大黄蜂”，虽然国会在这个基础上又额外批准订购了九架“超级大黄蜂”，可这么算算当年海军也仅仅订购了 18 架“超级大黄蜂”而已。当然从道理上说，在军费持续紧缩的大前提下增购任何一种战斗机都是一笔不小的投资，海军不希望花大价钱买一个过渡产品的想法也有一定道理。因此按照防务专家 Harrison 的意见，鉴于战斗机数量的紧缺情况越来越严重，最简单的办法就是削减舰载机联队的数量。但同时他也承认“这样会削弱海军的整体战斗力。”

　　当然国会的报告得出的结论是否成立很大程度上要看 F-35 战斗机的最终产量和生产进度了。如果产量能达到计划的每年生产 50 架的话，那飞机短缺的问题就会得到缓解，否则这个缺口就会越来越大。对此国会的报告给出了进一步的解释：

　　“如果 F-35 的投产日期推迟或者生产进度比预计的慢，譬如原计划是每年生产 50 架，实际上只达到了每年生产 35 架的水平。那预计中的战斗/攻击机缺口就会进一步扩大”。从 F-35C 战斗机目前的情况看，2014 年 9 月之前它都难以形成战斗力。

　　根据 2009 年 12月 出台的国防部年度报告，他们正考虑是否削减 F-35 战斗机的采购量：到 2015 年之前只生产 122 架。原计划全力生产这种飞机，但是现在国防部打算放缓 F-35 战斗机的生产进度，把节省下来的资金投入到对它更进一步的测试和优化当中。这对于洛克希德-马丁公司与国防部之间先前达成的“边生产，边评估”的共识不能不说是个不小的打击。

　　海军航空兵战斗力的持续滑坡引起了海军高官们的担忧。2009 年 6 月，海军作战部长 Gary Roughead 上将在参议员军事委员会上发言：“当我们准备争夺下一代空中优势时，我们却不得不在航母上部署三代/四代战斗机组成的混合机群来应对挑战。但不管怎么说 F-35C 战斗机对于维持海军航空兵空中优势地位至关重要。”接着他补充道：“能否按时部署 F-35C 战斗机是维持海军航空兵空中优势的关键，虽然海军已经在下财年预算里要求采购该型战斗机，但我们还需要对此投入强烈关注。”

按照美国海军的计划，他们总共需要采购 680 架 F-35C 型战斗机；海军陆战队则希望采购差不多相同数量的 F-35B STOVL（短距离起降型）。到 2034 年，美国国防部计划购买 2,456 架各型F-35战斗机，为此需要耗资 2,980 亿美元。

出击节奏与强度

　　美国海军航空兵的出击次数和强度多少已经关系到美军在伊拉克和阿富汗的行动成败，为了尽可能深挖现有舰载航空力量的潜力，美军甚至在不惜延长航母的海外部署时间的同时努力提高舰载机出击的频率。目前美军在伊拉克和阿富汗的行动中，超过三分之一的空中掩护任务由部署在阿曼湾或者卡塔尔的海军航空兵承担，上述地区的飞行任务都受美军中央司令部下属联合空中指挥中心指挥。

　　2009 年 9 月，美国海军“罗纳德.里根”号航母完成了自己为期三个月的第二轮年度部署任务。据“罗纳德.里根”号航母舰长 Kenneth Norton 的介绍，在那里他们主要为驻阿富汗美军提供近距离空中支援、情报、监视与侦查等支持。此外他还详细介绍了舰载机飞行员们的出击情况：

　　“我们的飞机平均每周有六天保持飞行，主要是为地面部队提供掩护。基本上每天我们的总飞行小时都要达到 12 个小时……即使不出击，我们的飞行员也在讨论怎样用“大黄蜂”和“超级大黄蜂”更好地执行近距离空中支援任务。”

　　但是另一方面虽然出击次数频繁，但是多数都是低风险任务。这些任务通常包括“显示存在、有时会对地扫射，偶尔我们会扔颗炸弹。”Norton 舰长补充道。

　　“罗纳德.里根”号上部署有美军第 14 飞行联队，除去勤务、反潜、预警机外，还包括两个“超级大黄蜂”中队，各配备 12 架战斗机；和两个“大黄蜂”中队，各配备 10 架战斗机。他们是整个联队空中打击力量的主力，在本次行动中出动的主要就是这些飞机。遵照新任驻阿美军指挥官 Stanley McChrystal 将军的命令，它们经常低空飞过目标区域上空，以此显示实力。