福莱斯特级航空母舰采用了美国早年研究成果，体现了航空母舰建造技术的又一个飞跃。它完全取消中线升降机，装了 4 部舷侧升降机，左舷一部，右舷 3 部，平甲板的设计思想受到重视，只留有一个小型上层建筑；左舷大面积的突出部位有一个 15.5º 的斜角甲板，在它的前端有两部蒸汽弹射器，飞行甲板前端也有两部蒸汽弹射器。福莱斯特级航空母舰还有三个特点：1、封闭式机库；2、飞行甲板四角设几群防御火炮；3、封闭式舰首。
福莱斯特号
福莱斯特级航空母舰也是多用途航空母舰。第二次世界大战后原定为大型航空母舰，1952 年改为攻击型航空母舰。该级舰共有 4 艘。首制舰“福莱斯特”号 1952 年建造，1954 年 12 月下水，1955 年 10 月 1 日服役，造价 1.89 亿美元；第二艘舰“萨拉托加”号 1952 年 12 月动工建造，1955 年 10 月下水，1956 年 4 月 14 日服役，造价 2.14 亿美元；这两艘航空母舰都参加了海湾战争。第三艘舰“突击者”号 1954 年 8 月动工建造，1956 年 9 月下水，1957 年 8 月 10 日服役，造价 1.73 亿美元；第四艘舰“独立”号 1955 年 7 月动工建造，1958 年 6 月下水，1959 年 1 月 10 日服役，造价 2.25 亿美元。编制 5,200-5,450 人，舰员 2,720-2,754 人，航空兵 2,035-2,273 人。该级舰长 326-331 米，宽 39.5 米，吃水 11.3 米，飞行甲板宽 76.8 米，标准排水量 60,000 吨，满载排水量 79,450-81,163 吨。动力装置由 4 台蒸汽涡轮机和 8 座锅炉组成，主机为 4 台减速齿轮式涡轮机，4 轴推进，总输出功率为 205,800 千瓦，航速 34 节。飞行设备有 4 台 C-7/C-11 蒸汽弹射器，4 部载重能力为 4,500 吨的升降机，可搭载飞机约 70 架。四部弹射器和四部舷侧升降机能保障每分钟弹射起 8 架飞机，这对于喷气机进行战斗巡逻是至关重要的。
福莱斯特级航空母舰的燃油贮量比爱塞克斯级多 70%，航空汽油贮量是爱塞克斯级的 3 倍，载弹量比爱塞克斯级多一倍半。这是美国为搭载喷气机而设计的第一批航空母舰，能搭载最新式的海军飞机。在洲际弹道导弹出现之后，海上核威慑力量显得尤为重要。攻击航空母舰在海上的位置不是固定不变的，因此洲际弹道导弹不能准确地打击攻击航空母舰，而陆上洲际弹道导弹却迟早会成为攻击航空母舰准确打击的目标。
1956 年和 1957 年，福莱斯特级的改型小鹰级攻击航空母舰“小鹰”号（CVA63）和“星座”号（CVA64）动工建造。1961 年和 1964 年，又订购了两艘小鹰级攻击航空母舰“美国”号（CVA66）和“肯尼迪”号（CVA67）。这两级攻击航空母舰总共建造了 8 艘。
采用斜角甲板后，根据取得的经验又做了一些大的改进。爱塞克斯级航空母舰舷侧升降机紧靠斜角甲板，由于影响飞行作业，实际上不能使用。为了消除这个缺陷，小鹰级攻击航空母舰的上层建筑后移，以便一部升降机前移，左舷升降机后移，这样，把起飞区和降落区完全腾了出来。在恶劣气候条件下，大浪往往打到舰首 127 毫米炮上，影响攻击航空母舰的航速，因此拆掉了这些火炮。1967 年，“福莱斯特”号拆掉了舰尾 127 毫米火抱，装了“海麻雀”近程舰空导弹系统，该系统能够更有效地防御任何突破警戒兵力的敌机。“小鹰”号也拆除了火炮，在舰尾装了两个“小猎犬”舰对空导弹发射架。该级最后一艘攻击航空母舰“肯尼迪”号装了轻便式“海麻雀”舰对空导弹。
小鹰号
美海军准备在今后较长的时间内，仍将航空母舰作为海军的核心力量。美海军认为，在今后的海战中，要夺取和保持制海权，就要在海上、空中和水下都能取得作战的胜利，并同时赢得这三方面的优势。而航空母舰特混舰队则比其它舰艇编队能更有效地进行这种战斗活动。航空母舰上的舰载攻击机可在 1,300-800 公里半径内对水面舰艇实施有效的攻击，而特混舰队可在对方飞航式导弹射程之外进行机动。一个攻击机群将能同时使用几十枚空对舰导弹从多方向和中、低空向对方舰艇编队实施集中攻击。在使用“鱼叉”导弹时，其射程为 90-110 公里，这样攻击机可在对方舰艇防空火力杀伤范围以外实施攻击，从而提高了攻击机的作战效能。另外在广泛使用导弹武器的今天，空对舰与舰对舰的战斗相比，飞机攻击舰艇仍然是比较容易获得作战的主动权。在反潜方面，航空母舰配备有舰载反潜飞机和反潜直升机，反潜直升机的独特优点是能在海洋上空长时间的定点悬停探测，而且起降方便。每小时能搜索 100 公里长 10 公里宽的海区，因此，使用少量的直升机就能使航空母舰特混舰队周围保持无潜区。而在舰载反潜飞机、直升机、护卫舰只、攻击型核潜艇和岸基反潜巡逻机的协同配合下，大约可控制相距航空母舰 370 公里半径内的水下空间。在防空方面，航空母舰上的战斗机则可为海上舰艇编队提供防空保障。
航空母舰上航空联队的编成可以按照作战任务的需要灵活地改变各型飞机架数。在登陆战役或支援陆军作战时，就增加攻击机架数，减少战斗机和反潜机，按“攻击”载机量装载飞机。在保护海洋交通线时，对方飞航式导弹和潜艇成为主要威胁，此时可配备多至 36 架的反潜机，按“反潜”载机量装载飞机。一般情况下，战斗机、攻击机和反潜机是按一定比例配备的，称为“均衡”载机量。另外航空母舰不仅是常规武器作战部队中的海上主力，也可使用核武器成为战区核部队中战略进攻部队的预备队。