为了继续进行飞行试验，美国国会在一个月以后给海军拨款 2 万 5 千美元。正如钱伯斯海军上校所说的那样，不到一年时间就取得了几项惊人的进展：从飞机上可以照相；飞机能一气飞行好几个小时；中等风浪的情况下可以把飞机吊到舰上。不久，第二名海军军官约翰·罗杰斯海军上尉被送到莱特兄弟那里受训。海军购买了两架柯蒂斯式 A-1 型飞机和一架莱特式飞机。1911 年 7 月，飞机进行了第一次试飞。
挫折也随之而来。1911 年底，尤金·伊利功成名就才几个月，便在一次事故中丧生了。除了一封感谢信外，对于伊利的飞行，美国海军没有给予任何报酬，只有一家私人基金会为他支付了 500 美金，这么是个绝妙的讽刺。25 年后美国国会给他追授一枚飞行十字勋章承认了他对美国海军航空兵事业的贡献。
1914 年 4 月，当美国和墨西哥再次发生纠纷的时候，美国海军有 12 架水上飞机。为了显露新式空中武器，其中 6 架被派到维拉克鲁斯进行侦察。它们由“密西西比”号战列舰搭载，出色地为登陆部队完成了侦察任务。但一位飞行员在他的飞机水平尾翼带着一弹孔返回时，新间界竟把这件事报道成“第一次空战”，这未免有些滑稽。
第一个原始的弹射器，是 1911 年由西奥多·埃利森海军上尉在纽约哈蒙德港格伦·柯蒂斯工厂里制造的。那只是一个由 3 根下斜的绳索和一块砝码组成的加速器。负责海军飞行的钱伯斯海军上校看到这种设计有缺陷，于是不屈不挠地改进自己的弹射装置。他的装置使用压缩空气，很象一个鱼雷发射管，把飞机推出军舰的甲板。1912 年 6 月，这个装置造好，安装在安纳波利斯的桑提码头上。这一年的 11 月 12 日，埃利森成功地进行了世界上第一次弹射起飞。此后继续进行试验，1915 年 10 月，在“北卡来罗纳”号装甲巡洋舰的后甲板装了一部弹射器的试验样机。1915 年 11 月 5 日，它弹射起飞了一架柯蒂斯 AB-3 式飞机，飞行员亨利· C·马斯丁海军少校。1917 年初，“西雅图”号和“亨廷登”号装甲巡洋舰上装上了这样的弹射器，在美国参加第一次世界大战后，弹射器使被拆掉，原因是它们影响军舰为船只护航。
1915 年 11 月 5 日，马斯丁驾机作首次弹射起飞
1920 年 7 月，美国海军提出了 3 年内建造 4 艘航空母舰的计划。一年后，又提出至少要优先建造 3 艘。这一步走得太快了。美国海军雄心勃勃的计划，受到国会人为的财政紧张的影响。很难说国会的财力已经枯竭，自从凡尔塞和会以后，世界政治舞台的活动趋于缓和，国会不愿拨出大笔钱重整军备。海军部全体委员希望在 1929 年财政年度计划中，批准建造一艘能搭载 24 架飞机的大型航空母舰。这艘航空母舰的设计，是 1918 年 8 月古多尔（英国“竞技神”号航空母舰的设计师）所作的研究方案，舰长 240 米，排水量 22,000 吨。1918 年 10 月，又对这个方案进行了修改，航速 35 节、排水量 24,000 吨，配备 10 门 152 毫米火炮。1919 年 3 月，海军部全体委员会决定增加 4 门 203 毫米炮和 6 门 152 毫米炮，4 个鱼雷发射管，和 4 门 102 毫米高炮。这样的火力配备表明，它是一艘大型军舰，可节省修造局修改 34,800 吨战列巡洋舰原有设计的时间。后来，这几艘战列巡洋舰改装成了 4,3000 吨的列克星敦级航空母舰。
设计别出心裁，有两个岛式上层建筑，一左一右。舰首和舰尾配有 203 毫米炮。132 毫米炮配置在两舷舷侧，在舰尾飞行甲板端部下面配置双联装 152 毫米炮。每个岛式上层建筑都有一个象战列舰那样的很大的笼式桅。据计算，正常排水量刚刚超过 29,000 吨，航速 35 节，主机功率 14 万马力。
可是，国会寸步不让，拒绝在 1920 年、1921 年财政年度批准建造任何航空母舰。计划用于建造普通船只的经费被压缩到 1916 年的水平，对于试制耗费钱财的“新玩意儿”，更是无从谈起。要做的一切，只是为了进行试验，同意把一艘大型舰队煤船“木星”号改装成航空母舰。该船是 7 年前建造的两艘煤船之一，排水量 5,500 吨，航速 15 节；它的姊妹船在 1918 年的一次事故中沉没。现在，由于舰队大多数战列舰已经烧油，或计划改成烧油，“木星”号成了一个累赘。它是美国海军第一艘采用汽轮机－电动机动力装置的大型船只。1917 年，它曾把第一批海军飞行员送到英国。
CV 1“兰利”号
海军全体委员会不乐于改装这艘船，把这次改装仅仅看做权宜之计，总比没有航空母舰好。不久，它的名字改为“兰利”号，以纪念先驱塞缪尔·皮尔庞特·兰利；代号为航空母舰 1 号，或CV 1。“兰利”号虽说长度不够（全长只有 150 米），航速也低，但也不无优点：船舱深，可为飞机和修理车间提供宽大的库房；所需舰员少。1920 年 3 月，它进了诺福克海军船厂，进行为期两年的改装。改装期间，拆除了上层建筑和装卸吊杆，重新布置舱室，装了一个长 162.8 米、宽 19.5 米的木质飞行甲板。
“兰利”号的 6 个大舱全部进行了改装，首舱改成航空汽油舱，紧靠首舱的两个大舱改成两个机库。两个机库总共容纳飞机 56 架。在飞行甲板下面，在贯通首尾的轨道上有两台移动式 3 吨吊车，可以把飞机从机库用到升降机上，再由升降机提到飞行甲板。这里用“机库”一词不太贴切，因为它没有机库通常采用的机库甲板，只有 4 个库房，飞机得用吊车放到库里。在两舷中部，各有一部吊车吊放水上飞机。飞行甲板和库之间有一片很大的空间，用来进行飞机机务的有关作业。