不过，这并不是说隐身飞机就获得了防空的“免费通行证”：在科索沃战争期间，就有一架F-117战斗机被击落（可能是被一枚SA-3导弹击落的），但要注意，F-117的第一代隐身技术远不是1999年最先进的防空系统的对手。

　　隐身战机非常适合用来维持技术优势，即使在一个充满多样化的地区威胁的时代也是如此。在完成了F-117的研发之后，美国空军专心致力于使其隐身平台能够执行各种任务。美国空军的目标是将隐身轰炸机和战斗机定位为美国空军21世纪军力结构的核心。

　　美国空军从F-117到B-2走过的是一条逐渐过渡的路线。F-117是一个突破，但它最初的使命是在有限的范围内投入使用。

　　“夜鹰”的任务是“携带两枚激光制导炸弹袭击东欧境内的导弹发射场并离开。就是这样”，退役中将理查德•M•斯科菲尔德（Lt. Gen. Richard M. Scofield）这样说道。斯科菲尔德中将此前是F-117项目的主管，后来又担任过B-2项目的主管。F-117直接“借用”了来自其他飞机的航空电子设备和子系统，在F-117服役之初，这些来自不同飞机的航空电子设备和子系统相互之间在整合上困难重重，并导致地勤人员在维护时遇到了不小的挑战。

　　相比之下，B-2轰炸机从一开始就是为执行一整套核打击和常规任务而设计的，而且在研制时充分考虑了坚固耐用性──在此后的几十年间，它在美国空军的兵力结构中始终牢牢占据着自己的位置。

　　数年之后，有关F-22的设计要求被提了出来。此事最早可以被追溯到1983年，美国空军在F-22身上倾注了巨大的技术期望，并希望将其作为主要的前线战斗机替换老旧机型。

　　美国空军的计划是为这款隐身飞机配备先进的雷达、机载成像设备和防御系统，以及美国航空航天工业可提供的所有最佳的航空电子设备。

　　“我们现在看到的是一架在现有的各个系统方面都取得了巨大进步的飞机，包括完全一体化的防御和攻击性航空电子设备、大大降低的可探测性、有效的超音速巡航、燃油利用效率显著增加、更大的航程……以及通过系统集成、新的空气动力学设计和矢量推力提供的高机动性”，美国空军系统司令部司令罗伯特•T•马什将军（Gen. Robert T. Marsh）这样说道。

　　然而，随着项目的发展，隐身飞机开始被视为昂贵的奢侈品，而不是主流兵力结构中的必需品。

　　成本无疑是因素之一。让技术变得成熟和克服未知困难的代价是巨大的，成本影响导致了F-117战斗机采购数量的削减，并成为了B-2轰炸机的致命弱点。

　　显然，继续选择隐身战机显得并没有什么吸引力了。

质量还是数量

　　倘若美国空军在20世纪70年代没有选择隐身战机的话，那么其另一种方法就是去以便宜的价格扩大数量。在这个苏联能够部署7000架飞机的时代，美军可以采购数量庞大但价格更便宜的战斗机──以应对高强度的消耗性战争──这被许多人认为是一种有效的方法。

　　最终，美国空军选择了质量，而不是数量。分析和经验表明，质量优势足以让美国空军完成其使命。不过，对“低成本战斗机”的渴望一直持续到了今天。

　　瞄准“质量建军”导致美国空军为此付出了不菲的代价，看上去，美国空军渴望获得在质量上“永远领先”（topline）的能力，即使机队规模缩小也在所不惜。

　　相比于美国空军历经数十年的博弈才最终将F-22战斗机从计划变成了现实，我们再来看看美国海军的情况。

　　从第一架隐身飞机首飞至今已经有30多年了，但美国海军仍未装备隐身飞机──这完全是因为没得选（译者注：本文原文发表于2009年，此时F-35C隐身战斗机尚处于研发测试阶段）。A-12隐身喷气式攻击机项目在1991年下马，这迫使美国海军迅速采取了购买F/A-18E/F“超级大黄蜂”的措施，否则就会面临缺少可在航母上使用的飞机的窘境。美国海军是等不起的。

　　由于没有其他的选择，海军方面最终还是部署了“超级大黄蜂”。这款飞机已被证明是一种颇具战斗力的、可用来解决舰队缺少飞机可用问题的“短期解决方案”。

A-12隐身喷气式攻击机项目在1991年下马，这迫使美国海军迅速采取了购买F/A-18E/F“超级大黄蜂”的措施

A-12舰载隐身攻击机想象图

　　然而，几乎没有人──甚至在海军中也是如此──会认为“超级大黄蜂”是一款优异的、可在战斗的“第1天”被派往防御严密的敌方领空的飞机。美国海军选择的这条在原有机型的基础上研发派生型号的途径似乎已经被证明是成功的，因为这是一条不那么激进的道路。

　　F-22战斗机的隐身和其他优点提供的是一条通往规模更小、能力更多，并且最终在经济上更能负担得起的力量的途径。

美国在20世纪90年代提出的海军型 “先进战术战斗机”（NATF）想象图

　　尽管如此，最近五角大楼的项目审查员们已经满足于更简单的飞机了。所以，在一定程度上，隐身战机将要面临的遭遇是五角大楼失去了“追求最优秀的空中力量”的意愿。他们将隐身飞机视为奢侈品，这导致隐身飞机将不得不开始面对一系列的厄运。

　　从未向公众充分解释的一点是，F-22战斗机并非旨在一对一地取代传统战斗机。F-22原本计划将取代700多架传统的战斗机。在20世纪90年代，美国空军认为442架“猛禽”应当能够满足这种需要（后来被修订为381架），但五角大楼方面不断对装备数量进行裁减。2008年年底，在最终签署的文件中，只允许采购183架F-22。

　　唯有F-35项目尚在审计官员们的视线之外。从表面上来看，F-35似乎是一个可以讨价还价的项目，因为其成本可以分摊到为美国和国外用户生产的近4000架飞机的产量中。

　　最后一个阻碍了隐身飞机发展的因素是一个相对较为新颖的因素：这就是“隐身技术很快就会受到对抗”的理念，其结果就是，对F-22、F-35或下一代轰炸机的巨大投入将会打了水漂。