温伯格此前曾在尼克松政府的行政管理部门中任职，作为一位负责紧缩、削减预算的高级官员，他在其工作期间被冠以“刀枪入库”（Cap the Knife）的绰号。尽管如此，温伯格却绝非悭吝之辈，特别是在他为隐身技术拨款的时候。他每个季度都会与负责B-2项目的空军军官们见面，即使这款轰炸机在因为任务需求改变和面临着前所未有的研发挑战而苦苦挣扎时，温伯格依然作出保证说，绝不会抽回资金而让项目夭折。

　　温伯格领导下的五角大楼对隐身技术是如此地确定，以至于他们甚至支持美国空军开展高风险的研发超音速隐身战斗机的计划──也就是后来为人们所知的“先进战术战斗机”项目（Advanced Tactical Fighter，ATF）。

滑行入位，准备起飞的F-117，摄于新墨西哥州霍洛曼空军基地（Holloman AFB）。“夜鹰”的退役导致美国只剩下了约150架可实际投入使用的隐身飞机

　　早期的隐身项目非常复杂，但强有力的领导和明确的国家利益考量允许这些项目在即便进入困境后也能被强力推行下去。对大多数武器研发项目而言，这也成了一个惯例，一直延续到1989至1993年的老布什政府时期。

　　当比尔•克林顿赢得了总统大选之后，佩里再度以国防部副部长的身份回到五角大楼任职。后来佩里被提升为国防部长，并在1994至1997年间担任这一职务。佩里的“预防性防御”（preventive defense）政策着手于后冷战时期的地区政治，并推动了五角大楼的精简。佩里的政策还强调了优势军事力量的重要性，即使在美国武装力量的规模缩小的情况下也是如此。

　　F-22战斗机正在完成其系统开发，以便为1997年年底的生产型首飞做准备。尽管佩里当时还在国防部长的位子上，但隐身战斗机在这一时期还是安全的。

　　此时美国空军的选择是停止采购非隐身战斗机，预计将用一支全部装备F-22的部队取代F-15──以及部分F-16──以“一架替换两架”的比率。美国空军期望的最终状态是打造一支规模更小、但更有战斗力的部队。同时，也是在佩里的监督下，美军开始了所谓的“JSF项目”研究，即最终发展成为了F-35战斗机的那个项目。

　　尽管如此，在佩里离职后不久，支持F-22战斗机的势力就开始衰落了。1997年的《四年防务评估》（Quadrennial Defense Review）对这一项目砍的力度非常大，而且是首次与美国空军的期望对着干。

　　不过，1997年的《四年防务评估》还是给美国空军留了一个机会──后者在未来可以要求采购更多的F-22战斗机。

　　继佩里之后担任国防部长的是威廉•S•科恩（William S. Cohen），同样的，科恩也没有对隐身战斗机抱有敌视的态度，他还在1999年痛斥国会威胁取消F-22项目。

　　“取消F-22项目意味着我们不能保证在未来的冲突中拥有空中优势”，科恩在1999年7月写给佛罗里达州共和党众议员比尔•杨（Bill Young）的一封信中这样写道。他继续写道：“取消F-22项目将对联合打击战斗机（JSF）计划的可行性产生重大影响。”

　　佩里解释说：“F-22将能够确保（F-35）执行其主要的打击任务。联合打击战斗机并不是被设计用来执行空中优势任务的，而且对该机进行重新设计以便让其能够执行空优任务会大大增加成本。一款升级过的F-15战斗机无法提供这种优势，而且升级项目将花费与F-22项目基本相同的费用。”

来自兰利空军基地（Langley AFB）第1战斗机联队第27战斗机中队的一架F-22，正在打开加力后燃器进行空中机动演练

　　然而，20世纪90年代相对不那么血腥的地区战争冷却了美国对先进技术的热情，而且，同样危险的是，这使得美军战斗机和轰炸机的现代化改进的优先级被排在了相对较低的位置。

隐身的本质

　　对细心的观察者而言，1999年的科索沃战争应当再次证实隐身飞机在对付意想不到的地区对手时的宝贵作用。然而，它却没有──尽管在这场战争中B-2轰炸机科幻般地首次亮相参战，而且一架F-117也令人震惊地被击落。

　　B-2轰炸机是第一架在战斗中使用GPS制导的“联合直接攻击弹药”（Joint Direct Attack Munition，JDAM）的飞机，它也是唯一能够在所有天气条件下进行精确打击的平台。

　　塞尔维亚的领空是一片充满了敌意的地方，之前的苏联已经不复存在了，但它的“威胁”还在。柏林墙倒塌十年之后，北约的飞行员们在打击苏联时期出口给南联盟的武器时依旧费力无比。塞尔维亚的防空系统给北约机组人员带来了巨大的风险。

　　这次空中战役的不同之处在于，北约飞行员面临着前南斯拉夫军火库中数目巨大的老式苏制SA-3和SA-6地空导弹的威胁。在北约发动空袭的大部分时间期间，南斯拉夫的导弹不断发动零星的攻击。在南斯拉夫，无法开展综合的预先打击──就像1991年的“沙漠风暴行动”那样。例如，在黑山境内有一对令北约非常头疼的早期预警雷达，但出于政治原因却禁止对其发动攻击。这对早期预警雷达在整个为期78天的空袭行动中始终在运行着。

在科索沃战争中被击落的F-117战斗机的残骸

　　隐身战机在最初设计时，部分是为了摆脱越来越复杂的电子对抗作战。正如兰德公司的分析员本杰明•S•兰贝斯（Benjamin S. Lambeth）在关于这场战争的文章中所写的那样：“具有第一代和第二代隐身特征的F-117和B-2现在可以让（指挥官）在防御最严密的敌方空域开展重要的行动──在这类空域中，没有任何其他在此方面性能较差的飞机能够以可接受的风险执行此类任务。”

　　这正是隐身的本质所在。

　　事实上，B-2轰炸机是唯一一种可以在没有雷达压制飞机伴随的情况下被派遣到战斗空域的飞机。在某次特殊的任务中，两名B-2轰炸机飞行员获得了杰出飞行十字勋章（Distinguished Flying Cross），仅仅是因为他们在一个晚上完成了一次轰炸任务──在这次行动中，所有的其他攻击机（包括负责压制敌军防空系统的飞机）都因为天气条件糟糕而停飞。