在 70-80 年代苏联海军大张旗鼓地向远洋进军的时候，美国海军爆发了一场大规模的航母大论战。主张既定路线的大甲板航母派强调大甲板航母的威力和作战效益，主张改革的小甲板航母派强调小甲板航母的低成本和多用途。时任海军作战部长朱姆瓦尔特就是小航母派，提出制海舰的概念，并用“关岛”号两栖攻击舰试验。1982 年的马岛战争凸显了小甲板航母概念的可行性。英国“鹞”式战斗机的纸面飞行性能不及阿根廷的“幻影”和“天鹰”，但取得了骄人的战绩，保卫了舰队和登陆的安全。但马岛战争也凸显了小甲板航母的局限，缺乏预警能力，难以形成足够规模的空中打击力量，难以维持不间断的高强度空中掩护，还有受到打击后的生存力问题。第一次航母大论战的结果是，美国海军坚定了大甲板航母的既定路线，这以后的“尼米兹”级核动力航母成为美国海军历史上最成功的设计，建成有 10 艘之多。有意思的是，在中国海军悄悄地冲出第一岛链的今天，美国海军又爆发了第二次航母大论战。
“鹞”式和小甲板在马岛战争中的成功和大甲板航母的天价，引发了美国海军内部第一次航母大论战，结论是坚定了美国海军对大甲板航母的信念。这是“尼米兹”级“斯坦尼斯”号和“无敌”级“辉煌”号并排航行，容易看出两者的差别
中国“辽宁”号入役伊始，美国海军爆发了第二次航母大论战
美国航母素有“九万吨的外交”之称，今天的“尼米兹”级实际上已经达到十万吨。这些超级航母是美国海军的中坚，现代美国海军的水面舰队基本上都是围绕航母而组建和配置的。克林顿曾说过：“华盛顿听到危机的时候，每个人嘴边的第一个问题总是：离得最近的航母在哪里？”21 世纪是空中力量的世纪，而航母是流动的海上空军基地，重要性不言而喻。一艘“尼米兹”级那样的大甲板航母（也称超级航母）可以搭载 80 架以上的作战飞机，加上舰队的巡航导弹和其他打击火力，一个航母战斗群的打击能力足以挑战典型的中小国家。多个航母战斗群集结在一起，对任何国家都是一个不小的压力。但航母的建造和运行之昂贵也是臭名昭著，以现在的币值计算，“尼米兹”级航母的建造单价为 45 到 65 亿美元，加上舰载作战飞机的购置费，总值可以轻易超过百亿美元。根据 1998 年的一份兰德报告，对于美国海军的 10 艘“尼米兹”级航母来说，每艘每年的舰员军饷就超过 1 亿美元；日常的零星维修可以高达 300 万美元；船坞中修大修为 5,000 万到 2 亿 5 千万美元，个别情况可以达到 5 亿美元；直接运行和支援费用随舰龄增加，大体在 300 万到 1,000 万。这些都是 1998 年币值，没有算入舰载机的开销，更没有计入作战损耗。如果考虑整个航母战斗群，开销就更大了。“尼米兹”号在 1976 年建造时，耗资 9.5 亿美元，占当时 210 亿美元的整个海军经费的 4.5%。现在在建的“福特”号耗资 125 亿，美国海军估计有 60% 的可能将超支，最后可能达到 135 亿，将达到 1,560 亿海军经费的 8.5%。绝对值也好，相对值也好，航母的造价都非常惊人。
美国“九万吨的外交”的时代要过去了吗？
这样的吞金兽连财大气粗的美国也有点消受不了，当前的经济危机进一步加剧了危急感。美国海军的亨利亨德里克斯上校和美国海军陆战队的诺埃尔威廉姆斯中校在《美国海军学院学报》上著文提出，保留少量的大甲板航母力量作为重磅打手，但用数量较多的中型航母作为日常巡逻和危机处理。这篇文章代表了美国海军内部对于超级航母的反思，引发了第二次航母大论战。
一切关于航母的论战归根到底要回到美国海军的作战使命。美国海军的基本使命有 4 项：海洋控制、海洋阻入、力量投射和开放商贸保护。海洋控制（sea control）实际上就是传统上制海权的概念，用海上进攻作战控制海洋，摧毁敌方海军，阻止敌国的海上商业活动。海洋阻入（sea denial）比海洋控制要退一步，用海上封锁、港口封锁、海上袭扰阻止敌方海军和海上交通的自由通行，但并不一定追求摧毁敌方海军和商船队。力量投射（power projection）是由海到陆的作战，通过在沿海的军事存在和作战行动影响陆地上的政治局势或者战场作战。开放商贸保护（protection of open commerce）指保护美国、盟国和中立国的海上交通线和海上贸易。
超级航母无疑可以胜任所有4项基本使命。超级航母用于海洋控制，那是好钢用在刀刃上，二战中的中途岛、珊瑚岛海战就是航母的海上决战经典战例。超级航母也可以有效地用于海洋阻入，古巴导弹危机就是航母用于海上封锁的成功战例。力量投射就数不胜数了，从朝鲜战争到越南战争，从海湾战争到阿富汗战争，航母几乎在每次美国的海外干涉中都打头阵。在战后的年代，力量投射和海洋阻入可算是美国超级航母最拿手的应用了。但超级航母用于保护开放商贸，这就大材小用了，也没有应用的先例。战后仅有的保卫海上交通线作战当属两伊战争期间的波斯湾油轮战，由于波斯湾比较狭窄，美国航母没有进入波斯湾，另一方面，护卫舰、驱逐舰提供油轮护航已经足够。中型航母的着眼点主要是海洋阻入、力量投射和开放商贸保护。
亨德里克斯和威廉姆斯提出，一艘“尼米兹”级和三艘中型航母的建造和运行成本相当，如果大量建造中型航母而适当缩减超级航母舰队，可以相同的海军军费维持众多的中型航母，可供部署的航母数量对美国的海洋战略具有特殊意义。由于维修周期长，“尼米兹”级航母通常有 1/3 在不同程度的大修中修之中，另有 1/3 在航渡或者修整中，只有 1/3 在海上巡逻。换句话说，在任何时候，美国现有的 11 艘超级航母中，只有 3-4 艘在海上作战部署。集中部署更多的航母不是不可能，但不可持续。而且短时间的高峰部署后，是一个低谷部署期，更难确保覆盖美国的全球利益。