随着柏林墙的倒下和苏维埃帝国的解体，美国决定性地赢得了冷战。美元、盟国和军力被认为是美国获胜的决定性因素。更加深层的因素还包括效率更高的美国军事工业，不仅提供了更多、更先进的武器装备，确保美军和盟军的技术领先，还因为市场经济原则而保持了更高的效率。与此同时，军工需求拉动了高科技的发展，高科技引导了美国经济的高速增长，反过来促使军工成为美国的经济支柱之一。至少很多人对美国军事工业是这么认识的。
时间快进 20 年，美国经济进入了空前的困难，国防开支成为众矢之的。在美国国债违约危机爆发的最后一秒钟前，奥巴马和国会两党达成协议，在未来 10 年内削减 4,650 亿美元。与此同时，国会两党组成一个超级委员会，专门负责未来十年内政府开支再削减 14,000 亿美元事宜。协议规定，在 10 月 14 日之前国会必须向超级委员会提交建议，11 月 23 日之前超级委员会必须投票表决，12 月 2 日之前超级委员会必须向国会和总统提交议案草案，12 月 9 日之前国会必须提交议案的完整版本，12 月 23 日之前参众两院必须完成议案的辩论，1 月 15 日之前参众两院必须通过议案。协议还规定，国会只能同意或者否决议案，不能修改，不能拖延。如果到期无果，未来 10 年的国防开支将自动再削减 6,000 亿美元。在美国，这第二个自动削减的规定已经被称为“末日机制”，使得军工企业和代表军工利益的国会议员、利益集团惶惶不可终日。曾经铺满军火美元的路，为什么越走越窄了呢？
二战时代，美国惊人的工业能力迅速转型，成为“民主兵工厂”，这是福特汽车公司在柳溪的巨无霸飞机厂
如果翻开历史看看，直到第二次世界大战爆发的前夜，美国并不存在一个私人资本的军事工业，除了新兴的航空工业，从枪炮弹药到战舰等主要军事装备大多是国营兵工厂研制和生产的。第二次世界大战爆发后，罗斯福要求美国成为“民主兵工厂”，要美国工业界转入军工生产，用海量的军事装备支援盟军抗击德意日法西斯，还遭到美国工业界和国会的反对。当然，转型还是进行了，而且美国工业界干得很出色。1940 年，美国制造了不到 2,900 架轰炸机和战斗机，1944 年则达到惊人的 35,003 架轰炸机和 38,873 架战斗机。福特汽车公司在密西根州柳溪建造了当时世界上最大的单个厂房，用于组装 B-24 轰炸机。高峰时，每月制造 650 架 B-24，厂房边上有 1,300 张行军床，供等待接机的飞行员和机组人员休息用。在这个 32.5 万平方米的巨大厂房里，福特制造了 8,685 架 B-24 轰炸机，几乎占 18,482 架 B-24 总产量的一半，而 B-24 是历史上产量最大的重轰炸机，这个纪录恐怕再也不可能打破了。
战后，战时转产的汽车公司（如福特、通用汽车、克莱斯勒）大多退出了军工领域，回到汽车生产，但飞机公司为主的军事工业继续壮大。50 年代以后，国营兵工厂逐渐淡出，军事工业整体转向私人资本，到 1958 年，国营兵工厂只占美国军工投资的 10%，而私人资本军工公司占 90%。除了令人眼花缭乱的兼并、分裂、再兼并、再分裂，美国军事工业以私人资本为主体的格局基本没有再变。
这也是艾森豪威尔告诫美国人民警惕军事-工业综合体的时代。德高望重的二战英雄艾森豪威尔在总统任期结束的时候，出人意料的告诫人们：“在政府圈子里，我们必须警惕军事-工业综合体对不正当影响有意无意的获取。灾难性地滥用权力的潜在危险不仅存在，而且还会继续。”艾森豪威尔的预言一语中的，但他还是没有预见到美国国会在军事-工业综合体中的作用。战后美国的政治、经济和社会生活日益被军事-工业-国会综合体所劫持，加重了当前美国走出经济危机的困难，证明了艾森豪威尔的远见。
进入核时代后，科技的战斗力作用越来越显著，动员非军方的科技力量和工业实力成为美国强大军力的关键
不过国营兵工厂淡出、私人资本军事工业崛起不是资本家的阴谋，而是时代使然。私人资本民用工业在战时大量转产形成了私人资本军事工业的物质基础。另一方面，二战是历史上第一次技术决定性地成为战斗力的时代，冲锋枪、坦克、飞机、潜艇尚在职业军人的想象和理解之中，但更多先进技术远远超出了职业军人的知识和经验，雷达、核武器、制导技术当属“神奇武器”，破译密码、用运筹学计算最优护航、反潜、扫雷模式简直就是“科学巫术”了。动员非军方的科技力量和工业实力成为美国工业迅速转入战争体制并获得巨大成功的关键。这一传统在战后得到继续，40 年代末、50 年代初，美国空军关于核武器使用的战略战术基本上都是新组建的兰德公司文职科学家在制定，职业军人只有点头称是的份。
和民转军的成功相比，美国传统兵工厂的战时表现则乏善可陈。美国海军兵器局负责研制的 Mk14 鱼雷已经定型生产，成为美国潜艇的主战兵器。但在战斗中，潜艇官兵普遍反映鱼雷定深过大，常有在敌舰底下穿过而不能造成有效击中的事情；即使击中，引信也不能可靠引爆，尤其是 90 度正中的时候。美国海军兵器局在很长时间里对来自前线的抱怨置若罔闻，直到将军们也开始怒火中烧捋袖子了，才不情愿地进行了一系列试验。试验证明了所有主要的抱怨，于是漫长的改进过程开始。问题是美国海军兵器局坚持一个问题一个问题地解决，而战斗的胜利取决于所有的毛病都消除。美国海军兵器局花了 21 个月的时间，才解决 Mk14 鱼雷问题。
不过美国的私人资本军事工业的成功和市场经济原则没有关系，从一开始，私人资本军事工业就脱离了市场经济原则。战时转产是出于政府指令，所有生产、销售、定价都是政府统筹，毫无市场经济可言。如果战时情况特殊，战后美国军事工业也没有在实质上改变非市场经济的本质。
市场经济最基本的特征是竞争。从表面上来看，美国众多军工公司在竞争国防项目的时候，是存在竞争的。问题是，这只是假象。这倒不是说美国军工公司在竞争国防项目时舞弊，或者军方和军工公司联手欺骗公众，而是国防采购的特殊性使然。