1903 年，人类第一架飞机问世。但此后数年间，这种人类科技发展的重要成果，却并没有象历史上大多数科技发明一样被很快应用于军事领域。除了少数思维敏锐的先驱者一直在坚持不懈地进行各种尝试外，对于这种将在今后百年间改变人类历史的先进机械，大多数国家的陆军表现出令人诧异的麻木。
1903 年 12 月 17 日由约翰·Daniels 拍摄的历史性瞬间相片！莱特兄弟发明了飞机
1911 年，在意大利与利比亚的战争中，根据朱利奥•杜黑的设想，飞机首次作为军用装备投入使用。10 月 23 日，上尉卡洛•皮亚扎驾机完成首次侦察飞行。11 月 1 日，朱利奥•朱多蒂少尉使用 4 枚 2 公斤炸弹轰炸了敌军阵地，这是航空史上首次空袭。但是，意大利军方的这次尝试，并未引起其它国家的重视。这在很大程度上是传统惯性思维所致。例如，福熙元帅，这位法国高级军事学院院长、第一次世界大战协约国军总司令，就曾说过一段名言——“飞机是一种有趣的玩具，但毫无军事价值。”——他说这话的时候正在第一次世界大战前，飞机大规模投入军事应用的前夜。
朱利奥•杜黑
尽管军方出于对昔日经验和辉煌的迷恋，使得飞机军用化走了几年的弯路，但随着 1914 年 8 月第一次世界大战爆发，一切都改变了。
初露峥嵘——一战期间的军机发展和技术进步
一战开始之初，各国都只有少数简陋的飞机装备部队。由于军方的偏见，错过了军机发展的时机，这时装备部队的只是一些具有辅助军事用途的非作战飞机，只能完成有限的功能，如近距侦察等。
频繁的侦察导致空中遭遇的次数的增多，飞行员们不满足于只是在空中挥挥拳头，尽其所能将各种攻击性武器搬上飞机，拉开了大规模空中作战的序幕。当然，这一阶段飞机上所装用的武器五花八门，完全是凭着飞行员的想象力和喜好，钩子、标枪、步兵用的步枪、机枪等应有尽有。当然，这样的装备作战效能极其有限，而日益严峻的空中形势却使得各国航空兵迫切需要一种可以在空中有效作战的机种。这时候，军用飞机的一个重要机种——战斗机已经呼之欲出了。
随着时间的推移，各国航空兵部队装备、技战术的发展，机枪取代了早期飞机上那些基极富个人色彩的“攻击武器”。但螺旋桨旋转桨面却成为机枪射击的一个重大障碍。当时的解决措施有两种，一是将机枪装在机翼上方，避开螺旋桨旋转桨面，如法国纽波特股份有限公司研制的纽波特 11 双翼战斗机就在上翼面上安装一挺纵向固定布置的机枪；另一种是采用推进式螺旋桨布局，典型的如英国的维克斯 F.B.5。但是第一种措施不利于飞行员瞄准射击，第二种则由于布局固有缺陷而严重影响飞机性能。因此，这些飞机虽然装备了机枪，用于空中作战，但还算不上真正的战斗机。
纽波特 11 双翼战斗机
维克斯 F.B.5
公认的第一种真正的战斗机是法国的莫拉纳•索尔尼埃 L。这种飞机并不是第一种装备机枪的飞机，但由于法国飞行员罗朗•加罗斯发明的“偏转片系统”——在螺旋桨叶片上加装钢板，将打到上面的弹头偏转出去——从而使得在机身上安装固定同轴机枪成为可能，大大简化了飞行员的瞄准和操纵，从而使这种飞机够资格成为真正的战斗机。利用这种装置，罗朗•加罗斯在 1915 年 4 月 1 日击落一架德国武装侦察机。但加罗斯在带给协约国希望之后，又把机会留给了德国人——他在 4 月 18 日迫降被俘，德国人在研究了其座机上的“偏转片系统”后，发现缺点相当明显，加装偏转片后螺旋桨性能下降，同时偏转的弹头也有可能反弹回来击伤发动机。于是荷兰人安东尼•福克出场，发明了“机枪射击协调器”，大大改善了飞机火力和安全性。协调器被装上了福克 E.3 战斗机，著名的“福克式的灾难”降临到协约国空军头上。军用航空史上新的一页开始了。
莫拉纳•索尔尼埃 L
偏转片系统
从这时起，战斗机开始被视作一种决定性的武器，对于夺取空中优势具有至关重要的影响。一种优秀的战斗机成为各国航空兵部队梦寐以求的装备。军事上的需求促进了技术的飞速进步。各种新型战斗机如雨后春笋般纷纷涌现，碧空中上演了一幕航空版的“适者生存”。到了 1918 年大战结束的时候，典型的战斗机已经和 1914 年开战之初的辅助军用飞机完全不同了。无论是气动设计、结构、发动机、飞机性能等，都有了显著的进步：1914 年的典型军用飞机，发动机功率在 100 马力左右，包括直列式发动机（以德国为代表）和转缸式发动机（以法国为代表）两大类；推进方式主要包括前置螺旋桨牵引和后置螺旋桨推进两种类型；速度大约在110～120公里/时之间；升限 3,000～4,000 米。而到了 1918 年，一架典型的战斗机，发动机功率提高到 220 马力左右，以直列式发动机为主，转缸式发动机则逐渐退出航空舞台；采用牵引式螺旋桨布局；飞行速度提高到 200 公里/时左右，升限 5,000～6,000 米，装备具有射击协调器的机枪。
1912 年的安东尼•福克
福克 E.3 战斗机
机枪射击协调器示意图
然而，战斗机毕竟只是防御性武器。有了优秀的战斗机，只相当于有了一面坚固的盾牌。夺取了制空权不等于能发扬制空权。而后一个任务，则是由军用飞机中的攻击性机种（如攻击机、轰炸机）来完成的。
随着军用飞机性能的提高，拓展其用途是必然的选择。一战战况日趋激烈，各国军方已经不满足于将军用飞机仅仅用于执行战术任务。在“总体战”的战略思想下，军方迫切需要一种能够在夺取了制空权后，对敌纵深目标实施重大打击，削弱敌战争潜力的空中兵器。然而，空战、空中侦察、必要时的低空扫射，几乎已经是当时战斗机所能执行的任务的极限。