虽然官方还羞羞答答，但四代已经明确无误地展示在世人面前了。这些天来，成飞的爬墙党、卧草党们顶着南国和煦的冬日阳光，背负着难耐的饥渴和激动，向涕泗横流的全国军迷们献上了一张又一张四代的靓相。当然四代不只是一个令人激动的事情，四代的意义重大。
新中国一建立，就在苏联的帮助下建立了现代航空工业，开始追赶世界航空先进水平的苦旅。然而，50-60 年代的中国航空没有脱离组装的水平，这是由历史和现实决定的。强-5 是中国航空试图独立的一个可贵尝试，歼-8 的艰难历程则凸现了工业、科研基础缺失的严重限制。在独立发展航空科技的动力和国际合作的催化剂作用下，中国航空一直坚持不懈，歼-10 经历了 18 年的雕琢，终于写就了中国航空的出师表。通过这一努力，中国航空打造了一个精干的团队，组建了一个完整的科研和支援体系。对军工体系重要性的认识并不是中国独有的。日本不惜工本，用天价养起一个军工体系。韩国在经济发达后，也试图建立独立完整的军工体系。台湾在小蒋时代也试过，印度从拉吉夫甘地时代就在试，一直试到现在，还将继续试下去。据说台湾有人对四代有这样的评论：“这就是不同的做法，有钱有胆的直接上如老共；缺钱缺胆但技术够的就搞实验机如日本心神；缺钱缺技术有胆的就像南韩打嘴炮 KF-X，然后期待大家加入让嘴炮变真炮；钱与技术与胆识都缺的就像台湾......”这倒是事实，就是还应该加上缺钱缺技术有胆的印度打嘴炮 AMCA。日本、韩国、台湾、印度都是先有这个那个，最后才是有胆；中国是先有胆，然后才有这个那个。这就是不同！有了这个不同，体系的意义就不一样，眼界、手笔都不一样。
然而，不可否认的是，歼-10 在追赶的目标是西方在 70 年代开始研制、80 年代开始使用的第三代战斗机。歼-10 问世的时候，以隐身、超巡、超机动为特征的第四代战斗机已经在西方投入使用，歼-10 尽管和现役西方主力战斗机依然可以相提并论，但落后于西方航空技术的前沿，这也是不可否认的。中国起步晚，基础弱，追赶是需要一个过程的，这个落后不是对中国航空的谴责，而是在肯定进步的同时，认识差距。这个差距在中国四代上得到了很大程度的弥补，尽管四代的真实技术高度现在还有太多的关键细节处于保密之中，难以直接比较。四代是第一种中国可以正视世界而宣称达到世界先进水平的战斗机，不需要文字游戏。诚然，F-22 的技术验证机 YF-22 在 1990 年就首飞了，但 F-22 至今依然代表着西方战斗机的最高水平，在可预见的将来依然如此。无人战斗机是未来战术航空的一个重要动向，但无人机不可能取代有人战斗机，这是由人类智能和人工智能的本质差别决定的。何况中国在无人机领域也取得了长足的进步。
歼-10 用了 18 年才终成正果。四代的研制不是现在才开始的。歼-10 从首飞到装备用了 8 年，四代还没有开始首飞，最终装备的时间现在还不知道。空军副司令何为荣说 2017-2019 年间，如果 2011 年开始试飞，这个时间比歼-10 快了一点，但考虑到技术积累的增加，这个时间还是可能的。西方经常用 YF-22 首飞到 F-22 装备用了 15 年时间为例，声称中国四代需要至少 2025 年才能装备。这个比较不合理。YF-22 在 1990 年首飞，这正是苏联解体、冷战红利的年代，苏联威胁突然消失，第三代战斗机的寿命“自然延长”了很多年，第四代战斗机（现在西方也追随俄罗斯，改称第五代，但中国仍称第四代，为了避免混淆，这里沿用西方旧标）的迫切性极大地降低，另外，美国在冷战年代放松了民用技术的研发，使欧洲和日本在很多重要经济领域得以领先，冷战结束后，美国开始经济和科技转型，所以 F-22 的研发放慢，装备更是放慢。如果美国继续冷战时代的高速军备研制节奏，F-22 本可以早得多就开始装备的，按计划在 90 年代中后期开始装备也不奇怪。中国的情况不一样。中国并不处在军备竞赛中，歼-10、歼-11 使中国的空中压力有所降低，但 F-22 部署在太平洋和 F-35 的即将部署，使中国只有及早部署四代才能根本缓解空中压力。歼-10 的研制经验在客观上打下了更进一步的技术基础，四代使中国航空站在了世界航空先进水平的门槛上，高速增长的国内经济更是提供了可观的物质条件，中国没有理由放慢前进的脚步。
四代是重型战斗机，所以也称重四，这是为攻势制空而设计的。中国空军提出“攻势空军”的口号已经快二十年了，歼-11 是第一种能使中国空军不光可以谈而且可以做攻势空军的重型战斗机。但歼-11 的基本设计苏-27 已经是 30 年的老技术了，只要有办法，中国空军不能靠歼-11 再打 30 年的天下，这办法就是四代。四代将是中国空军的尖刀，其优秀的隐身、超巡、超机动、长航程将可以有效地将争夺空优的战线向远离中国边境的方向推，配合打击预警机、加油机等节点的战术，可以有效地抵御来自美国的空中压力。但红花还要绿叶扶，四代的成本高，使用维修复杂，还需要相对低成本的战斗机辅佐。歼-10 虽然基本技术不及四代，也落后于即将装备但严重落后于进度的 F-35，但经过局部隐身修形的歼-10B 在中国周边的未来空中战场上依然具有足够的生命力。歼-10 刚新近装备不久，已经有了相当大的装备数量，还有很长的使用寿命。这决定了四代的高低搭配中，歼-10 及其改进型将在很长一段时间里占据低端的位置。另一方面，中四或者轻四如果采用机内武器舱的话，大小和重量不会轻于苏-27 这一代的重型战斗机，成本只会更高。同时或者在短时间内相继展开重四和中四的研制和装备将超过中国的承受能力。换句话说，中国空军里将在很长一段时间内没有对中四或者轻四的迫切性。当然，重四大规模装备完成时，早期歼-10 也接近撤装，那个时候全面展开中四工作，不仅在经济上容易承受，技术上可以融合重四的经验，在时机上也比较合理。歼-11 也有很长的使用寿命，作为重型战斗机，双座歼-11 有很大的改装余地，可以改作重型战斗轰炸机，兼具优秀的空战能力和对地攻击所需的载弹量和航程，这本来就是中国空军欠缺的。
