作为核轰炸机，航程和生存力极端重要，但随着核弹小型化，载弹量的要求可以相对降低，在一次出击中向多个或者大片目标投弹已经不是轰炸机的主要任务了。轰炸机世界的老大无疑是美国，美国对轰炸机的思考和使用无疑具有标杆作用。就美国而言，从B-52到B-2，核轰炸一直是轰炸机的主要任务。除了超大航程外，在B-52时代，高空高速是基本突防手段；B-1时代从超音速突防开始，但在苏联防空体系威胁日增的情况下，改为低空高速突防，这就是B-1B；在B-2时代，隐身成为突防的基本保障。但是在战后近70年里，轰炸机的核攻击能力从来没有利用过，常规轰炸反而成为主体，而常规轰炸有不同的要求。核轰炸突防的目的是为了可靠投放核弹，突防后的安全返航则是次要要求。常规轰炸不仅要求成功突防，还要求安全返航；不光要对主要目标突防攻击，还要对次要和突发目标相机攻击。事实上，常规轰炸正在越来越多地决定下一代轰炸机的要求和设计。但常规轰炸也正在经历深刻的革命。
传统上，轰炸机是空中对地攻击的主力，轻型轰炸机以战术轰炸为主，直接支援陆军作战；重型轰炸机从事战略轰炸，以敌后战略目标为主。第二次世界大战中，退出一线的战斗机挂上炸弹和火箭弹，转用于对地攻击，开始了战斗轰炸机这一新生事物，逐渐成为战场对地攻击的主力，但轰炸机作为远程重磅攻击主力的地位依然稳固，没有任何火炮或者战斗轰炸机可以在射程/航程或者投放当量上与轰炸机相提并论。广岛和长崎的核攻击由轰炸机投放，不是偶然的。但是，导弹改变了这一切。
弹道导弹的射程早已赶上轰炸机。也正是因为洲际弹道导弹的出现，洲际巡航导弹胎死腹中。轰炸机的航程-射程优势早已一去不复返，投放当量优势依在，但作用已经悄悄转变了。传统轰炸有两种主要模式：大范围的概略攻击和高精度的点攻击。二战中，盟军对德国铁路枢纽、工业区和城市的轰炸是典型的概略攻击，对德国鲁尔水坝和大西洋海岸潜艇工事的攻击则是典型的点攻击。B-52在海湾战争证明了大规模轰炸在现代战争中的作用，但那是60年代的战术对付50年代的观念的结果，萨达姆的军队徒有先进装备，但没有先进作战思想。现代地面作战的高度分布化、机动化和装甲化使得传统地毯轰炸的作用越来越有限，对平民目标附加伤害的顾虑进一步限制了概略攻击的使用。另一方面，点攻击的作用越来越大，极大提高的精度也使得点攻击在相当程度上代替了过去只有大面积概率攻击才能保证摧毁的作用。核轰炸更不需要巨大的载弹量。因此，过去对保证概略攻击效用的大载弹量现在不再是必须，现在研制全新轰炸机而把这继续主要作为“炸弹卡车”，就是误入歧途了。
但在特定情况下，轰炸机的载弹量依然有独特作用。在阿富汗战争中，B-1B经常在战区上空徘徊，一有地面部队呼叫，就赶去投掷制导炸弹，然后返回待机战位，准备响应下一次呼叫，取得了良好的效果。但应该注意到，这是低烈度战场，现成轰炸机的物尽其用是一回事，为此全新研制就效费比太低了。在装备巡航导弹或者远程滑翔制导炸弹后，轰炸机也具有大规模远程精确打击能力。比如说，一架B-52可以挂载12枚“鱼叉”反舰导弹或者12枚AGM-129空射巡航导弹，具有强大的打击力。不过巡航导弹对发射载机的要求不高，装在特制空投托盘上用运输机像空投重型装备一样从尾门空投发射，也可以形成类似的打击力，而且不占用专用的发射载机，因此也没有必要为大量挂载巡航导弹而研制新的轰炸机。
轰炸机的航程和挂载能力已经不再是决定性的优势，但系统采购成本、飞行员训练、作战保障、部署成本高的缺点越来越突出，比如说，轰炸机基地对跑道的要求远远超过战斗机基地，动辄要求3000米。在已经存在众多更高效费比的替代手段的情况下，研制新轰炸机需要有新的动力，这就是轰炸机的突防能力和随之而来的贴近目标的能力。在西班牙内战中，图波列夫SB轰炸机曾经可以单纯依靠速度甩掉大部分战斗机，但很快战斗机的速度追上来了；在二战中，美国B-17依靠速度、升限和自卫火力摆脱拦截，也只有有限的成功；B-29可以超越高炮火力的射高，但无法躲过已经进入喷气时代的战斗机；60年代美国B-70希望用持续的3马赫高速和3万米升限摆脱苏联战斗机，但米格-25的出现使得美国打消了这个主意；80年代的B-1B依靠变后掠翼的气动优势，可以在演习中的超低空贴地飞行中甩掉F-15的追逐，但具有下视下射能力的机载雷达和空空导弹最终使得超低空突防也不再可靠。轰炸机较大的体积和重量使其在与战斗机的竞争中，注定只可能有短暂的飞行性能优势，如果还有任何优势的话。
另一方面，轰炸机突防问题不那么简单。即使像B-52这样的高亚音速轰炸机，依然在现代空防环境里有不小的突防成功概率，这也是为什么B-52会预计使用超过80年的原因之一。尽管现代战斗机最高速度早已超过音速，在速度上比高亚音速的B-52有决定性的优势，但这个速度优势是短暂的。战斗机超音速冲刺通常是以分钟计的，要是时间一长，可能连返航的燃油都没有了。在具有超音速巡航能力的战斗机出现以前，最先进的战斗机也只能以高亚音速巡航。换句话说，要是在短暂的超音速冲刺中不能解决战斗，战斗机在巡航状态下速度并不比B-52更快。只要对敌方战斗机的部署和巡逻模式有准确情报，通过合理的途径规划，即使B-52都是有可能穿越敌方战斗机屏障的间隙突破成功的。超巡和隐身对轰炸机的效果是一样的：大大拉大敌方战斗机屏障的间隙，增加突防成功概率。
如果目标本身就有坚强的战斗机保护，单靠途径规划就不够了，否则最终总是要撞上守株待兔的敌方战斗机。这时就要靠防区外武器来增加对方的“必守区”，变相拉大防御间隙。尽管防区外武器概念是从海湾战争之后开始热火的，B-52在60年代就开始挂载AGM-28“猎犬”空地导弹，后来用AGM-69 SRAM代替，以后更是有AGM-86 ALCM、AGM-129 ACM、AGM-137 TSSAM、AGM-142、JDAM、、JSOW、JASSM等各种防区外发射的武器可供使用，提供各种射程、速度、威力、成本和隐身水平的打击手段。B-1、B-2的防区外打击能力也非常强大，临空轰炸早已不是主要攻击手段。