不过“齐柏林伯爵”号并没有正式服役过，下水后不久，二战就开始了。原本就处于劣势的德国海军根本没有时间来训练航空母舰所需要的人员。这艘船的船壳一直都停留在港口，直到 1945 年 4 月自沉。
虽然德国人放弃了航母，但日本海军却一直没忘记这艘“赤城”号的姊妹舰。中途岛海战之后，由于一下子沉掉了四艘主力航母，日本海军曾经想向德国购买“齐柏林伯爵”号，但被德国拒绝了。其实就算是德国同意，在英国皇家海军的封锁下，这艘船也到不了日本。作为替换方案，德国便把开战后滞留在神户港的一艘两万吨德国商船“沙恩霍斯特”号卖给了日本，这就是神鹰号的由来。
神鹰（SHINYO）的前身，1935 年时的德国商船“沙恩霍斯特”号
1942 年（昭和 17 年）9 月 27 日，“沙恩霍斯特”号在吴港的海军工厂开始改造，1943 年 12 月 15 日改装完毕，原准备命名“飞隼”号，后命名为“神鹰”号。由于安装的动力装置马力不足，航速太低，再加上飞行甲板短、机库狭小，无法起降新型的“天山”舰上攻击机和“慧星”舰上爆击机，所以只能使用较老旧的九七式舰上攻击机和九九式舰上爆击机。因此，神鹰号一般是担负护航、训练以及运输任务。
本舰编入吴镇守府籍，由石井芸江海军大佐就任舰长，同年 12 月 20 日编入海上护卫总司令部附属服役。1944 年 7 月 6 日改编入第一海上护卫队，主要负责南方航线的护卫工作和部分训练任务。1944 年 11 月 17 日，在中国黄海济州岛以西海域遭美军潜艇“铲鱼号”【也有译作“锹鱼号”的】（Spadefish SS/AGSS-411）偷袭，所发射的 6 枚鱼雷中有 4 枚命中，进而引发航空燃料舱的爆炸，冲鹰号在中雷后 30 分钟沉没。舰上当时共载有 1,160 人，最后仅有 60 人幸存。
测试中的神鹰（SHINYO）号航空母舰
该舰主要性能数据为：（最终时）
排水量：17,500 吨（基准），20,900 吨（公试）
长×宽×吃水：198.34m×25.6m×8.18m
飞行甲板尺寸（长×宽）：180.0m×24.5m
动力：口号舰本式重油锅炉 2 座，AEG 电气涡轮机 2 台，双轴推进 26,000hp
航速：21.0 节
续航力：8,000 海里/18 节
火力：127 毫米双联装高炮 4 座，25 毫米三联装机关炮 10 座
舰载机：舰战 9+3 架，舰攻 18+3 架
舰员：834 人
海鹰号（Kaiyo）
1939 年，大阪商船公司（今三井商船）完成了 2 艘用于南美航线的 12,755 吨豪华客轮阿根廷丸与巴西丸，建造过程中得到海军的船舶助成金资助。设计者和辻春树博士为新船选用了 2 台 8,250 马力的 11 缸 MS 柴油机，航速高达 21.4 节，投入运营后，从神户到桑托斯线的 46 天航行时间缩短了整整 10 天。1941 年 9 月，由于南美航线已经中断，巴西丸被海军征用作为特设运输船。中途岛海战后，两船被加入“航母增势计划”，但由于巴西丸 8 月即被潜艇击沉，实际只有阿根廷丸自当年 12 月开始改造工程。
海鹰（KAIYO）号的线图
阿根廷丸的改造参照大鹰级图纸，由于柴油机功率不足，改造过程中更换阳炎级驱逐舰的主机，航速可达 23 节。由于阿根廷丸的船型小于新田丸型，本舰的飞行甲板面积在各特设航母中为最小，干舷也较低。1943 年 11 月 23 日改造完成，原定命名为“苍隼”，最终定名“海鹰”（Kaiyo）。
1943 年 11 月 15 日进行测试的海鹰号（KAIYO）
1944 年（昭和 19 年）2 月 11 日，编入海上护卫司令部，前往塞班岛和新加坡执行运输及船队护送任务。
1945 年（昭和 20 年）3 月 19 日，在吴港的空袭中受损。
1945 年 7 月 24 日，正在内海作为特攻机“樱花”训练靶舰使用的海鹰于四国佐田岬海面触雷，航至大分县别府湾海岸搁浅。
4 天后，即 7 月 28 日，空袭别府的美军舰载机将发电机炸坏，由于进水无法排出，该舰水兵被迫弃舰。在日军所有的商船改造护航航母中，“海鹰”号是唯一一艘残存到战败的，1946 年该舰浮起解体。
1946 年浮起准备解体的海鹰号（飞行甲板已被拆除）
该舰主要性能数据为：
排水量：13,600 吨（基准），16,700 吨（公试）
长×宽×吃水：166.55m×21.9m×8.25m
飞行甲板尺寸（长×宽）：160.0m×23.0m
动力：舰本式重油锅炉 4 座，舰本式蒸汽轮机 2 台，双轴推进 52,000hp
航速：23.0 节（计划）
续航力：7,000 海里/18 节
火力：127 毫米双联装高炮4座，25 毫米三联装机关炮 8 座
舰载机：舰战 18 架，舰攻 6 架
舰员：587 人