格鲁曼 F4F“野猫”舰载战斗机战前涂装样式。XF4F-1 原本的设计是双翼机，是在 F3F 的基础上加以改进的机型，并不是全新的设计。但是在同 F2A 的竞争中格鲁曼公司意识到双翼机的设计已经落后，虽然败给了 F2A，但是格鲁曼公司提出为美国海军重新设计一款采用悬臂式单翼设计的舰载战斗机，这就是 F4F“野猫”。从外观上看，F4F 同 F2A 较为相似，但是 F4F 的机体较 F2A 略大，采用悬臂式中单翼。它装有一台莱特 R-1820 发动机，发动机的功率比 F2A 的大，这样也就保证了 F4F 在飞行能力上强于 F2A。由于 F4F 令美国海军感到满意，所以在 1937 年 11 月 12 日 XF4F-3 试飞后不久，美国海军决定将装备这种全新设计的 F4F，当初同 XF4F-1 竞争获胜的 F2A 则将不再继续追加订购并将转为二线战斗机。而本来的失败者 F4F 反而成了最终的赢家。F4F 机身短粗，采用全金属结构的机身，起落架则是同 F3F 相似的窄间距起落架，收起后收藏在前机身下侧方，这种窄间距的起落架不大易于新手的操作。F4F 的机翼采用先翻转约 90 度然后向后折叠的方式，可以大大减小机翼在停放时所占用的空间。由于相对同期的日本战斗机机体较为笨重，F4F 的缠斗能力逊于日本战斗机，但是俯冲性能占优，而且机体坚实，生存能力强于对手。F4F 虽然在美国参战时相对于日本、德国、英国等国的战斗机在性能上并不突出甚至落后于它们，但是它的生产却一直持续到战争后期，虽然格鲁曼公司后来转为主要生产新型战斗机，但 F4F 的生产被转给了通用动力公司，以 FM-2 的名称继续生产并成为美国海军数量众多的护航航空母舰上的主要舰载机
1937 年 11 月 12 日开始进行试飞的 XF4F-3，它的背脊向后下方倾斜的幅度较大，垂尾显得更加细高，而且后机身垂尾段显得更加脆弱单薄，后来生产型的机身外观进行了修改
美国海军 VF-71 中队的 F4F-3 准备进行测试