克莱尔·陈纳德上校
陈纳德告诉诺依曼，中国需要他，但这个时候他为中国效力的最好方式是留在运输部队，他安排诺依曼到昆明的法国雷诺-泰西埃卡车装配厂做事。云南紧邻法属印度支那的越南，有很多法国影响，包括法国汽车。厂里正好有20辆新卡车装配完毕，要开上即将完成的滇缅公路，把锡和钨锭运到缅甸，然后从缅甸运回航空汽油、柴油和弹药。厂方问诺依曼是否愿意随队作为机修保障，他答应了。昆明到畹町的路上走了8天。3个星期后，除了一辆卡车因为滑坡而损失，其他卡车都全须全尾地回来了，运回了急需的战略物资。诺依曼的修车技艺在昆明出了大名，很快就有150多辆汽车送来请他修理。据说他有本事用马粪为散热器补漏，用牛角车制代用部件，当然，条件更好的时候，还是用正规方法和零部件修车。他索性开了一个铺子，命名为Reliable Auto Service，还请人写上中文厂名“耐用汽车修理厂”，有20多个伙计。他和中航的飞行员鲍勃·安格尔合伙，后者正好利用职权，从仰光运进急需的汽车零部件。昆明警察局长李泽周有一辆1940年的别克轿车，刚从滇缅公路开过来就坏了，诺依曼给修好了。李泽周很高兴，把自己的1939年法国标致轿车送给他，这是诺依曼的第一辆属于自己的轿车。诺依曼还修过陈纳德的1936年福特，但最显赫的客户当属云南王龙云，他有4个老婆和2个儿子，一人一辆车，包括龙云自己的美国别克、两个儿子的英国奥斯汀，加上4个老婆的车，7辆车一起出动时，威风得很，连蒋委员长都要嫉妒几分。
诺依曼的那次滇缅公路之旅 图片来源：戈叔亚的博客
1941年12月8日，日本联合舰队偷袭珍珠港，美国参战了。陈纳德马上找到诺依曼，告诉诺依曼珍珠港的事情，更重要的是，有3个中队的寇蒂斯P-40战斗机要进驻昆明。这正是陈纳德飞虎队的开创初期，这时的正式名称为“中国空军美国志愿航空队”（简称AVG），飞行员全部是美国招募来的志愿者。诺依曼连珍珠港在什么地方都不知道，但被问及是否愿意放弃自己的修车生意，跟着陈纳德去维修飞机，他想也没想，马上答应了。很多年后，诺依曼说道：“这是我一辈子的轻率决定中最棒的一个！”
诺依曼加入飞虎队后如鱼得水
诺依曼把修车生意转让给另一个德国人，自己加入了飞虎队。在那里，他的机修技艺得到高度赏识，战友们也给了他一个外号：“德国佬赫尔曼”。赫尔曼是常见的德国名字，但在二战时代美国俚语中，克劳特是“坏德国人”的代名词，赫尔曼相对中性，诺依曼被称为“赫尔曼”是友好的表示。
飞虎队所有战斗机的头上都画上呲牙裂嘴的鲨鱼，很是威风。陈纳德手下的P-40战斗机在12月20日就在昆明迎战日本飞机，这是珍珠港之后首先迎战日本的第一支美国军事力量，但陈纳德和他的人马都还不是美军编制。这时在英国皇家空军中，也有一支美国志愿人员组成的飞行中队，这就是大名鼎鼎的“老鹰中队”。老鹰中队的人员都来自现役的美国陆军航空队人员，但飞虎队的人员是雇佣军，并非军职人员，要到1992年飞虎队50周年的时候，美国官方才正式追认飞虎队期间算入美军军职。陈纳德本人要到1942年4月才被召回现役，并晋升为准将。AVG在1942年6月4日解散，由美国陆军航空兵第23联队接替，后由第14航空队接替，负责中国战区。
“技术军士诺依曼在P-40座舱中”图片来源：戈叔亚的博客
飞虎队的P-40战斗机在机动性上不如日本“零”式，数量更是太少，从来不超过60来架可以投入战斗的飞机，而且飞行员的素质、经验和斗志参差不齐。可陈纳德用非常规的高空俯冲掠袭的战术取得了14：1的辉煌战绩，建立了飞虎队的威名。日军对飞虎队很是敬佩，提出要在桂林较量，结果14架“零”式和4架P-40被击落，飞虎队再次胜利，而且所有美国飞行员都被营救回来。AVG转为第23联队和第14航空队后，255名飞虎队人员只有35人留下，但诺依曼在理论上还是没有护照的德籍敌侨，哪也去不了，连留下都成问题。最后是美国陆军部长史汀生直接批准，在1942年7月4日，诺依曼宣誓担任美国陆军中士，在第23战斗机联队第76中队担任机务长。1942年10月，陈纳德把诺依曼叫来，要他负责修复一架缴获的“零”式战斗机。这架飞机在北部湾的海滩上迫降，损坏不大，中国农民已经把残骸运到柳州。“零”式是日本的主力战斗机，速度、机动性出色，超过当时的美国在太平洋战场的主力战斗机。击落的“零”式很多，把零部件凑起来，可能可以这架飞机为基础，拼出一架能飞的“零”式，这对理解性能、制定针对性战术具有重要意义。
从空中拍摄的编号为V-172的日本零式战机，可以看到基本完好，只是右翼被撞坏了
在柳州，诺依曼和中国技术人员对这架珍贵的零式进行了修复
柳州机场十分简陋，这里靠近前线，没有机库，没有电灯，更没有图纸、手册，只有扳手、钳子、螺丝刀等简单工具。诺依曼用炭火校直螺旋桨，用其他残骸上拆下来的零部件拼拼凑凑，两个月后竟然修复出来一架能飞的“零”式。第75战斗机中队的中队长约翰·埃里森少校是中国战场的第一个美军王牌飞行员，坐一架B-25轰炸机到柳州，把这架“零”式飞回桂林，诺依曼则坐着B-25一起飞回去，路上还给“零”式拍照，留作记录。
并且更换了涂装防止误伤
这架“零式”的修复对盟军有重大意义 图片来源：戈叔亚的博客
可是飞机在桂林降落时，右起落架折断，飞机受到严重损坏。陈纳德命令诺依曼再次修复，但诺依曼这时病倒了，同时患上伤寒、疟疾和黄疸病，在医院里住了3个星期。病还没有痊愈，诺依曼就撑着来到飞机旁，躺在行军床上，继续指导修复工作。两星期后，飞机再次飞了起来，顺利飞回昆明。在昆明，这架“零”式战斗机和美国战斗机进行多次模拟空战，在这个过程中，美军吃惊地发现，“零”式为了减轻重量，没有用任何装甲，也没有自封油箱，连电动启动机都没有，因此空战中任何战损都可能要了命。另外，“零”式的结构单薄，俯冲速度过大的话，结构就会散架。因此，陈纳德的战术十分正确，不与“零”式纠缠，而是高速俯冲掠袭，打了就跑。