2012 年 9 月 25 日，“辽宁”号航母在胡锦涛主席的主持下正式入役，舷号 16 号。这是中国海军历史上第一艘航母。两个月后的 11 月 25 日，第一架歼-15 在“辽宁”号上着陆成功，然后成功地起飞。这是中国海军历史上第一次固定翼战斗机在航母上的起飞、着陆。这两个是中国海军乃至中国军事历史上的大事件，在很大程度上也代表了中国强军之路。
2012 年 9 月 25 日，“辽宁”号航母在胡锦涛主席的主持下正式入役，舷号 16 号
两个月后的 11 月 25 日，第一架歼-15 在“辽宁”号上着陆成功，然后成功地起飞。这是中国海军历史上第一次固定翼战斗机在航母上的起飞、着陆
“辽宁”号原名“瓦良格”号，由于冷战结束，没有完工就被搁置在乌克兰，中国买下的是空壳子，没有动力和飞行相关设备，船体严重失修。要从这样一个起点开始修复，这是对没有研制航母经验的中国造船工业的巨大挑战，当然也是巨大的机会。坊间流传中国从乌克兰获得了“瓦良格”号的全套图纸和设计资料，有人就开始遐想，既然有了全套图纸和资料，就可以容易地修复“瓦良格”号，安装所有缺失的设备，可以很快形成战斗力。但事情不那么简单。中国只可能得到乌克兰手头的全套图纸和设计资料，乌克兰自己的资料到底有多全就是一个很大的问号。俄罗斯在为印度改装“戈尔什科夫”号航母的过程中，遇到大量图纸和资料缺失或对不上的问题，严重影响改装的进度。沈飞在引进生产苏-27 的过程中，也遇到过类似问题。苏联技术传统对于图纸资料的完整性和精确性向来比较散漫，尤其对原始设计完成后的改动所涉及的图纸和技术资料更新比较“自由主义”，只有当事人对更改的原因、过程、结果比较清楚，换了一个人，可能就两眼一摸黑了。这个问题在苏联解体导致技术队伍流散以后更加严重。 “瓦良格”号的图纸资料和船坞里的实际脱节将不奇怪。另外，船厂只有船体本身的资料，没有非本厂制造的配套系统的资料，而这些资料是按原样恢复“瓦良格”号的关键。
1997 年，搁置在乌克兰尼古拉耶夫港的“瓦良格”号
“瓦良格”号在乌克兰停工是由于苏联解体，所以未完成部分不仅设备没有到货，连重新订货都不可能。即使中国引进配套系统没有政治上的障碍，相关工厂也不一定有能力继续供货，事实上连这些工厂是否还存在都成问题。已经完成但被拆除的部分更加不可能，部分关键系统已经装舰但在被拖往中国前被拆除，这个事实本身就说明了俄罗斯和乌克兰当局不愿意这些技术流到中国。这样，修复的工作量就扩大到配套系统，需要复建整个相关军工基础，工作量很大，而且和中国已有的军工体系平行。唯一合理的做法是不拘泥于原设计，大量使用中国技术和设备。
按照最密集的排列，“瓦良格”的机库可以容纳 22 架苏-33，7 架卡-27
还有一个值得注意的问题是“瓦良格”号的时代。这是苏联 80 年代的技术水平，从姐妹舰“库兹涅佐夫”号的情况来看，直接复原“瓦良格”号的话，技术上将严重落后，尤其是电子技术。不管是雷达还是战斗管理，“库兹涅佐夫”号的水平不超过 60-70 年代美国水平，这是不可接受的。另外，“瓦良格”号和“库兹涅佐夫”号一样，计划在飞行甲板下安装 12 管垂直发射的 P-700（北约代号 SS-N-19）远程反舰导弹和 24 管垂直发射的 3K95（北约代号SA-N-9）防空导弹（总备弹 192 枚），这些不是中国海军的标准装备，中国也没有计划引进。航母装备重型导弹火力是苏联海军的独特做法，中国海军并不认同，但把这些空间转用于其它舰载系统或者更多的机库空间的话，就远远不是简单修复所能做到的了。
舾装中的“瓦良格”号
“库兹涅佐夫”飞行甲板下安装的 12 管垂直发射的 P-700 远程反舰导弹
SA-N-9 防空导弹
“瓦良格”号是中国第一次修建航母，不管考虑如何周全，肯定在实际过程中会有遗憾，或者有更有潜力但尚未成熟的新技术来不及装用，需要在修复过程中就预留升级余地。“瓦良格”号是中国海军的第一艘航母，但不会是唯一一艘航母，中国将建造更多更好的航母。“瓦良格”号改装、升级的经验是非常宝贵的基础，而简单修复就获益不多。这些因素都决定了“瓦良格”号的修复只能走第二条道路，也就是说，大量采用中国技术、材料和系统，在修复的过程中，实际上重新设计，全面改装和升级，使之符合中国海军的需要。但第二条路的艰难也是显而易见的，中国不仅需要吃透“瓦良格”号的原设计和建造，还需要改进、升级和整合大量全新技术。
改进、升级的基础是深度掌握原设计基础和设计思维过程，不光要知其然，还要知其所以然，才谈得上改装和升级的青出于蓝而胜于蓝。
“库兹涅佐夫”级的隔舱设计
“瓦良格”号的设计是根据苏联海军的战术需要确定的。假象作战海区、假象作战对象、飞机起飞重量、飞机出动强度、甲板上飞机停放数量、甲板上作业方式、机库内飞机停放数量、机库内作业方式、维修区安排、生活区安排、指挥区安排、舰载武器的种类、数量和位置、飞行控制要求、舰载武器火力控制要求、护航舰队的指挥和协调要求等一系列设计基础需要按照中国海军的要求重新确定，结果必然会对“瓦良格”号的设计有所调整。
取消重型反舰和防空导弹后，甲板下和舰桥前后的空间需要重新划分，甲板结构也要重新做过；中国海军对航母额定舰员和生活区的要求导致对生活舱室的重新划分和配备；装用中国的雷达和战斗管理系统也需要对相关舱室重新安排；按照中国海军对航母自卫火力的需要和装备现实，甲板周边武器站的位置、性质要重新安排；中国的雷达、升降机和动力系统的大小、重量都可能和原设计有所不同，这些都将改变全舰重量分布，甚至改变总重量和吃水，需要对稳定性、损管、抗沉性等重新考虑，还要对供电、暖通、电磁兼容等重新考虑，这相当于在舰壳、舰桥基本几何尺度确定的条件下全盘重新设计了。