自从 1911 年飞艇首次运用于军事行动后，战场上空开始出现越来越多的军用飞艇。第一次世界大战中，号称“天空战舰”的飞艇迎来了其发展史上的一段黄金时期。在此期间，德国、英国、法国、美国等国家总共建造了 460 多艘飞艇，一支支“天空舰队”在战火的硝烟中渐渐壮大。正当飞艇欲大展宏图的时候，1937 年 5 月 6 日的德国“兴登堡”飞艇的坠毁彻底终结了人类航空史上的飞艇时代，飞机开始全面占据人类航空舞台。
上个世纪七十年代，全球性的石油危机频繁发生，对于飞艇的需求重新浮上水面。与此同时，科学技术的急速发展也从客观上促使了飞艇的再度“出山”。美国军方长期以来重视军用飞艇的发展，经过多年的技术积累与实践，美国军用飞艇的研制计划已经走在了世界的最前列。根据美国军方最近曝光的几种军用飞艇研制项目，我们发现新一代“天空舰队”的归来似乎已经指日可待了……
空中大力士
美国高精尖武器发展方面的领头羊——国防高级研究计划局（DARPA）于 2004 年 4 月 26 日在阿灵顿召集美国各大军事工业企业代表举行会议，专门讨论该局经过数年前期论证的“海象”（Walrus）重型飞艇计划实施的可行性。会上，DARPA 向各位代表发布了“海象”计划征询书草案，提出了一些“海象”重型飞艇发展过程中亟待解决的技术难题，它们包括如何便捷的进行飞艇装载和卸载操作、如何使飞艇表面的飞行阻力降至最低、如何在强风环境下保证飞艇的安全操控等。此次会议同时也是一个针对各大军事制造厂商的通气会，传递出了一个重要的信息，美国可能会在不久的将来建立起一支庞大的运输飞艇大队。按照计划，DARPA 将在今年的第 3 个季度发出“海象”重型飞艇正式方案设计征询书。
“海象”重型飞艇实际上是一种软式飞艇与飞机的“混合”式飞行器，主要由充满氦气的流线型艇体、推进系统、稳定操纵舵面和飞行吊舱等部分组成，具备运送一个完整的作战单位（包括人员和装备）从驻防区到战区的能力。按照 DARPA 的初步设想，“海象”重型飞艇的起飞重量将高达 500 吨以上，具有洲际飞行能力，并能够在恶劣的着陆地点如草地上起降。由于使用了大量新技术，“海象”重型飞艇在军事上的应用潜力将比早期飞艇大的多。这些新技术包括优化的飞艇设计理念、新型结构设计方法、综合推进系统、地面操纵系统、有效载荷系统等。DARPA 同时还透露，由于“海象”重型飞艇是各种创新和先进技术的集合，所以对其最终性能的评估也将异常严格。评估项目将包括：速度、有效载荷、垂直起降（VTOL）能力、降落场合的限制、不加油飞行距离、地面操控与安全、地面维护与保养、恶劣天气飞行能力、位置保持能力等。
DARPA 将使用分解设计和风险控制的方法，打算分两个阶段实施“海象”计划。第一阶段的工作主要包括概念设计、技术验证机试验，第二阶段则进入项目竞争过程，将从竞争厂商中挑选出一家单独研制一架缩小比例的高级技术验证机（ATD），以降低全尺寸设计中的技术风险。第二阶段将紧接在第一阶段后进行，预计将于 2005 年中期开始,其具体工作包括：飞艇详细设计、制造装配、认证和飞行试验等。
“海象”重型飞艇想象图
“海象”重型飞艇计划的出炉是和美国当前的军事战略紧密联系在一起。为了适应新时代反恐战争的需要，美军目前已经以“快速兵力投放”作为应付全球危机的主要手段，而遍布世界 30 余个国家和地区的 1,200 处军事基地和设施也正在大幅度的缩减。这些措施虽然表面上是为了更好的为反恐战争服务，却从却从一个侧面反映了美军的后勤保障已经难以维持其世界上最庞大数量的海外驻军的日常消耗了。目前，美国有将近 40 万人的部队驻扎在海外，而仅在伊拉克的美军每天就要消耗 700 万升燃料、50 万升瓶装水，其它的日常消耗更是天文数字。负责维持这么多部队的日常生活与军事消耗的美国运输司令部不得不开足马力超负荷运转，但仍然无法达到要求。目前美国运输司令部手头只有约 400 架运输机，其中有 81 架 C-5 运输机（载重量 118 吨）、76 架 C-17 运输机（载重量 76 吨）、191 架 C-130 运输机（载重量 18 吨），这些运输机的运输能力十分有限。如果采用海运的方式，虽然能够装载更多的货物，但运载时间过长，而且运输沿途不确定的危险因素太多，可能将极大影响部队的输送。
此时“海象”重型飞艇计划的出现，就迎合了美国军方希望解决军队后勤运输问题的迫切心理。“海象”重型飞艇载重量大，飞行速度也比水面运输舰只快得多，另外几乎对于降落地面没有什么特殊的要求，所以它一推出就获得了美国军方的极大关注。1 艘“海象”重型飞艇可以在一个航程（2 天）内从美国本土向欧洲运送两个摩托化步兵营（包括全部人员和作战装备），而 10 艘飞艇则可以在一个航程内将第 82 空降师运送至欧洲，而如果按照传统的空运方法就必须动用大量的运输机以及耗费大量的运输时间。另外由于“海象”重型飞艇体积很庞大，所以运载大型军事装备如主战坦克、重型直升机等最为合适，而传统的运输机要装入这些“大家伙”就十分吃力，有时候还需要对它们进行拆解。
反导保护伞
就在美国国家导弹防御计划（NMD）大张旗鼓进行着的时候，2003 年 9 月 29 日洛克希德.马丁公司获得了美国国防部建造大型高空飞艇项目（HAA）的合同。作为美国 NMD 反导保护伞的一部分，HAA 飞艇的主要作战任务就是长时间停留在美国大陆边缘地区的高空中，监视可能飞向北美大陆的弹道导弹、巡航导弹等目标。HAA 飞艇还可以在战区上空不间断的监视敌方部队的运动去向，甚至携带激光测距瞄准仪，为美军的巡航导弹及其它制导炸弹指示目标。