在英文里，仪仗队是 hornor guards，可以直译为荣誉卫兵。这首先是贴身卫兵，然后才是代表君王或者国家的军装花瓶。传统上，君王的贴身卫兵也是最精锐部队，不光负有保卫君王的任务，更是战争关键时刻放出去的胜负手。在滑铁卢，当拿破仑身经百战的近卫军最终也被打得溃不成军的时候，拿破仑的辉煌就到头了。随着军事技术的发展，贴身卫兵在战争条件下的军事作用已经越来越淡薄，仪仗队越来越成为纯装饰性的东西。仪仗队除了花俏的制服外，在装备上强调美观、威严、传统，但和陆军的基本作战装备已经脱节。骑兵仪仗队还有所见，但坦克仪仗队或者机动防空导弹仪仗队就闻所未闻了。空军飞行表演队相当于空中仪仗队，但飞行表演队到底是采用第一线作战飞机，还是采用教练机或者其他非作战飞机，这依然是一个有趣的问题。
在拿破仑时代，近卫军是最后的精锐部队，这是滑铁卢之战中拿破仑的近卫军在做最后的抵抗
现代仪仗队已经是军装花瓶了
作为显示国威、军威的飞行表演队，采用第一线作战飞机是很自然的想法。现代战斗机速度快、机动性强，优美的外观和震耳欲聋的噪声更加强化了飞行表演的效果，整齐、威猛的飞行动作不仅极大地显示了飞行员的技能，也展示了力量和精确的美。飞行表演不仅是极好的公众娱乐，也是爱国主义教育和征兵的最好机会。很多人喜欢安静、亲和的生活，但很难不被轰鸣如雷、翻飞如燕的战斗机的精彩表演刺激得血脉喷张，就好象食不厌精的人们也难以拒绝大碗喝酒、大块吃肉的痛快一样。
美国空军的“雷鸟”飞行表演队在 1953 年成立，从共和 F-84“雷电”战斗机开始，先后使用北美 F-100“超级佩刀”、共和 F-105“雷公”、麦克唐纳 F-4“鬼怪”战斗机。不过在 70 年代石油危机期间，“雷鸟”曾换装诺斯罗普 T-38 教练机，尽管符合表演要求，燃油消耗量只有 F-4“鬼怪”的 1/5，维修也要简单得多，但不够威猛，不符合“雷鸟”一贯使用第一线战斗机的传统，所以只在 1974 到 1981 年间使用了 7 年，就换装通用动力 F-16“战隼”了，现在还在继续使用。当然仔细的人会发现，“雷鸟”的 F-16 实际上已经换装了三代，80 年代的 F-16A Block 15 在 90 年代换装为 F-16C Block 32，从 2009 年开始，雷鸟的 F-16 已经换装成美国空军最新标准 Block 52，采用更大推力的普拉特惠特尼 F100-PW-229 发动机，航电也已经更新到最新水平。
美国空军“雷鸟”是世界上最著名的飞行表演队之一
美国海军的“蓝天使”是另一支最著名飞行表演队之一
在不久的未来，“雷鸟”和“蓝天使”可能都要用 F-35 作为表演用机
美国海军的“蓝天使”飞行表演队比美国空军“雷鸟”成立得更早，在 1946 年就成立了。这还是螺旋桨时代，所以“蓝天使”最早的飞机是螺旋桨的格鲁曼 F6F 地狱猫和 F8F 熊猫。1949年换装的格鲁曼 F9F“黑豹”是美国海军的第一代喷气式战斗机，此后采用过格鲁曼 F9F“美洲狮”、格鲁曼 F11F“虎”、麦克唐纳 F-4“鬼怪”、道格拉斯 A-4“天鹰”，现在采用麦道 F-18。由于 F-18 是为航母上起飞、着陆而设计的舰载战斗机，“蓝天使”有一些“雷鸟”没有的低速、大迎角飞行动作，其中包括放下起落架后以特别低的速度慢滚转。1998 年，一架“蓝天使”的 F-18 在从作战巡逻中返航的“杜鲁门”号航母上着陆，这更是“雷鸟”所不可能做到的。
在很长时间里，苏联空军并没有专业的飞行表演队，“俄罗斯骑士”是到 1991 年才组建的。这支装备了苏-27 的飞行表演队如今是世界各地航展的常客，在曾多次在珠海航展向中国观众展示身手。中国空军的“八一”飞行表演队的历史反而更长，近年来换装了歼-10 战斗机，更是向世界展示了中国航空技术的卓越成就和中国飞行员的精湛技艺。
唯一采用重型战斗机的俄罗斯骑士表演队
歼-10 的机动性能非常适合飞行表演
另一方面，老牌的英国用教练机作为飞行表演队的飞机，而不是第一线作战飞机。英国皇家空军虽然是世界上第一个独立组建的空军，历史上也曾经有过几支业余的飞行表演队，“红箭”可是到 1965 年才组建的。“红箭”一直使用高级教练机，开始时是霍克-西德利“蚊蚋”，1979 年开始使用 BAe“鹰”。这是有原因的。“红箭”是作为皇家空军中央飞行学校的一个附属组建起来的，最初由教官担任飞行表演任务。这不仅是皇家空军公关的需要，也是教官们显一把身手、镇一镇不知天高地厚的新学员的机会。法国、意大利、加拿大、日本、印度、韩国和很多其他国家也出于差不多的考虑，使用高级教练机作为飞行表演队的飞机。
事实上，就航展表演而言，教练机比战斗机更加合适。超音速的战斗机不可能在航展期间飞出超音速，激起的音爆不仅对机场周围的建筑会造成破坏，使得玻璃门窗被震碎，室内摆设被震撼落地，甚至可能造成观众中身体不够强健的人的心脏问题。即使不飞出超音速，战斗机也不能放心大胆地在离观众较近的距离上开加力，否则噪声水平可能对观众（尤其是年幼的孩子）造成听力损害。由于航展飞行安全的规定，飞机不能从任何方向飞越观众头顶，安全距离的规定要求即使发生事故必须弃机，失控的飞机也不会掉入人群。由于战斗机的基本速度较高，拉出同样过载时，转弯半径也较大，常常在观众面前一闪而过之后，绕到很远才飞回来。这一切都使得除了在视觉上和听觉上给观众以空中利器的印象外，战斗机作为飞行表演队飞机实际上不能发挥出全部潜能。教练机的极限性能比战斗机要低，形象上也不如战斗机威猛，但使用和维修要便宜得多，也天生适宜高出动率。教练机不具备大航程和高载重，但这对飞行表演没有影响。另一方面，教练机的操控特别适合于飞行表演强调低空低速精确飞行的特点，容易用大型队形的精确飞行弥补声势不足的问题。“红箭”密集的9机钻石队形、人字队形、箭形队形已经成为经典，战斗机很难做到这样密集的大型队形。还有一点，教练机不是作战飞机。这不够孔武，是缺点；但另一方面形象平和，也是优点。在不便于派遣战斗机飞行表演的地方，使用教练机可以在外交上更加灵活。这相当于航展表演版的乒乓外交。教练机对跑道和地勤支援的要求低，也容易在只有简易跑道的地方做飞行表演，增加国内公关的灵活性。