AIM-7“麻雀”（Sparrow）是世界上最大的雷达制导空空导弹系列，它投入使用的型别涵盖了三代：第一代是采用雷达波束制导的 AIM-7A，第二代是采用半主动连续波雷达制导的 AIM-7C/D/E，第三代是具有半主动间断连续波（高脉冲重复频率）雷达制导能力的 AIM-7F/M/P。广泛的装备使它成为许多同类空空或面空导弹研制时的借鉴对象，其派生型除了美国自己研制的舰空型 RIM-7“海麻雀”系列外，还有英国的“天空闪光”（借鉴 AIM-7E-2）、意大利的“阿斯派德”（借鉴 AIM-7E-2）、我国的“霹雳”-4A（借鉴 AIM-7D）、“红旗”-61（借鉴 AIM-7D）和“猎鹰”-60（借鉴“阿斯派德”）。其中“天空闪光”（以及“阿斯派德”空空型）充分结合了研制国自身的先进技术储备，在主要作战性能上都超过了美国同期最先进的 AIM-7，可谓“青出于蓝，而胜于蓝”。
俄罗斯 R-27 中、远距空空导弹系列与“麻雀”系列在发展思路、技术途径上有三个很明显的区别：R-27 系列同时发展了半主动雷达和红外制导型；R-27 系列中段都采用带指令修正的惯性制导；R-27 的半主动雷达制导型都是具有下视下射能力第 3 代雷达制导空空导弹。原苏联与 AIM-7A 对应的型号主要是 RS-1/-2/R-55（AA-1），与第 2 代“麻雀”对应的型号主要是 R-30R/-98R/-98MR（AA-3）和 R-23R/-24R（AA-7）。与“麻雀”系列相似，美国 AIM-9“响尾蛇”系列也涵盖了近距格斗导弹的第 1 代到第 4 代（严格地说，AIM-9X 应该属于全新研制的型别），而原苏联也是通过气动布局、结构布置各不相同的多种型号实现这一目标的。为什么两强空空导弹发展思路的差别如此之大？笔者认为这是因为美国在关键技术领域通常占有优势，所以可以通过制导控制系统、飞控系统、固体火箭发动机等关键部件的不断改进明显提高导弹性能（AIM-120 还可以通过更新软件实现一定程度的升级）；而原苏联则强调通过自上而下的总体设计（即“TOP-DOWN”设计思路）实现综合性能指标，这样导弹的气动布局不断变化就是很自然的事了
60 年代初，英国皇家海军退出 P.1154 超音速垂直/短距起降战斗机项目后，选择由麦道公司在 F-4J 舰载防空战斗机的基础上发展 F-4K 取代“海雌狐”战斗机；1965 年 2 月独力难支的皇家空军也被迫取消了整个 P.1154 项目，并选择与 F-4K 相似的 F-4M 取代“猎人”战斗机。
F-4K/M（英国称为“鬼怪”FG.1/FGR.2）都能使用当时最先进的“麻雀” Ⅲ AIM-7E 半主动雷达制导中距空空导弹，但该导弹不具备下射能力，所以不能充分利用机上 AWG-11/-12 脉冲多普勒火控系统的下视能力；另一方面，当时英国正参与研制“多任务战斗机”（MRCA），其防空作战型（后来的“狂风”ADV）也要求采用具有下射能力的新型中距空空导弹。于是，英国从 1969 年开始了对新型中距空空导弹的导引头、引信、自动驾驶仪、电源装置、固体火箭发动机等关键部件的预先研究工作。
F-4J 的 AWG-14 脉冲多普勒火控系统，F-4J 从 1966 年开始交付给美国海军，它首次装备了代号 AWG-10 的脉冲多普勒火控系统，具有了下视探测能力。AWG-14 是 AWG-10 换装数字计算机、增加功能的改型，尤其是在导弹发射计算中能充分考虑目标机动的情况（以前的火控系统基本只能较好地计算“直线碰撞”情况），使“麻雀”从拦射导弹转变成现代意义上的超视距空空导弹
1973 年 7 月，“天空闪光”（SkyFlash）中距空空导弹的研制正式展开。它以美国当年服役的 AIM-7E-2 为基础，主承包商是英宇航公司（今英宇航系统公司）。1976～1978 年，“天空闪光”在位于加利福尼亚州穆古角的美国海军太平洋武器测试中心进行了发射试验，发射 22 次，有 20 次命中靶机（直接或间接命中）。1978 年导弹交付，次年形成了作战能力。
AIM-7E 的最大迎头射程约 22～26 千米，最小射程 1,500 米。1969 年美国海军提出要提高它的抗干扰能力和机动性、缩短最小射程，因此发展了 AIM-7E-2。AIM-7E-2 的主要改进是用 Mk38 Mod4 发动机代替 E 型的 Mk38 Mod2，但导弹的抗干扰能力没有得到改善
“天空闪光”尺寸 3,660×203×1,020 毫米（弹长×弹体直径×弹翼翼展），发射重量 195 千克。尺寸、布局、重量都和 AIM-7E-2 相同。实际上该导弹直接采用了 AIM-7E-2 的后弹体及其内装的液压控制舵机、战斗部和双推力固体火箭发动机等部件。
天空闪光”空空导弹，除了全新的导引头和引信，“天空闪光”还采用了新的全固态自动驾驶仪
“天空闪光”是世界上第一种投入使用的采用单脉冲半主动雷达导引头的中距空空导弹。该导引头由马可尼公司（今 GEC-马可尼公司）研制，工作在J波段（频率范围 10～20G 赫兹），比 AIM-7E/-7E-2 采用的圆锥扫描式导引头具有更好的抗电子干扰能力和制导精度，导引头天线的最大转动速度达到 230°/秒（比战斗机雷达天线转动速度快很多，如 APG-70 雷达天线的最大转动速度是 140°/秒），最大跟踪角速度 40°/秒（和 AIM-7E/-7E-2 相当），接收机采用倒置式，具有很高的灵敏度。导引头的可靠性也比较好，在地面状态、载飞时的平均故障间隔时间分别达到 300 小时、120～150 小时，而 AIM-7E/-7E-2 只有 50 小时左右（地面状态）。
“天空闪光”的弹体后部还带有频率参考天线，它接收为导弹提供目标照射制导的连续波照射器（CWI）的信号，把它的频率特征与导引头接收到的、CWI 照射目标后反射回来信号进行对比，采用多普勒频移（指由于载机和目标之间存在相对运动，从目标反射回来的信号频率会发生变化）处理技术识别目标。这样导弹就能把低空运动目标从地面或海面反射的杂波背景中区别出来，具有了下射能力。带倒置接收机的单脉冲导引头加上多普勒频移处理目标识别技术，还使导弹能够识别目标群中的特定目标。