在U-2的传奇生涯中，最关键的一次出现在1962年10月的古巴导弹危机期间。当时，约翰•肯尼迪总统获得了苏联在这个加勒比海岛国部署中程弹道导弹的无可辩驳的照片证据。白宫方面要求两位资深的侦察专家——戈达德和斯蒂克利（Steakley）——帮助判读这些照片。然而，随着U-2飞越古巴领空的侦察活动不断开展，最终导致古巴军队用一枚地对空导弹击落了一架U-2，飞行员小鲁道夫•安德森（Rudolph Anderson Jr.）少校阵亡。
被击落的安德森少校的U-2残骸
U-2的侦察能力仍在不断更新和扩展，并且该机仍在服役。其最新型号U-2S还于1998年被授予了著名的“科利尔奖”（Collier Trophy，译者注：“科利尔奖”全名“罗伯特•科利尔奖”，是世界航空航天领域的知名奖项，原名“美国航空俱乐部奖”，于1911年设立，该奖项由美国全国航空协会每年颁发一次，用以奖励那些在航空航天领域取得过伟大成就的机构或项目）。
尽管如此，在古巴导弹危机发生时，洛克希德公司已经开始研究U-2的替代飞机了。新计划要求研制一架飞得特别快、特别高，且苏联雷达很难发现的飞机。通过与中央情报局的理查德•比塞尔（Richard M. Bissell）合作，“臭鼬工厂”团队开展了一系列研究，最终研制出了令人惊叹的A-12，这是更广为人知的SR-71“黑鸟”的前身。约翰逊和他在洛克希德公司的设计师同事本•里奇（Ben R. Rich）将技术按照自己的意愿进行了再创造，设计出了一种全新的机身、全新的发动机和全新的机载系统。这个名为“牛车”的计划在两年内为5架飞机赢得了9660万美元的拨款。美国空军最终制造了15架A-12和32架SR-71。
20世纪60年代，高空、高速的SR-71成了美国空军侦察机的“绝唱”。今天，计算机已经让侦察平台和它们所能执行的任务类型发生了巨大变化
1962年4月30日，A-12进行了正式首飞。从那时起，其他任何国家的任何一家制造商都没能研制出性能可与“牛车”项目相媲美的飞机——“黑鸟”能够以超过3马赫的速度在75000英尺（约2.3万米）以上的高度飞行，它的身影在世界各地都出现过。“黑鸟”在军事上的贡献非常重要。在1973年爆发的第四次中东战争中，SR-71拍摄的照片帮助美国决策者——特别是国务卿亨利•基辛格——把握住了危险的军事发展态势。
轻型计算机的出现改变了一些远程侦察任务的性质。侦察机现在主要成了精密设备的搭载平台，通常与其他飞机、地面站和卫星相连。在历史上，这是远程侦察人员首次不需要从任务中着陆就能把他们获得的情报传输给地面人员。实时或近实时的电子情报、先进的合成孔径雷达情报及光电数据可以从RC-135和U-2等飞机传输给地面。
随着能力的增强，航空侦察的任务类型也在增长——这些任务现在包括空中预警和战斗管理、对地监视、电子情报、气象侦察，等等。在标准的侦察机型中出现了新一代无人机的身影，这也明确地预示出了未来战争的发展方向。
原文附：美国空军装备过的有人驾驶远程侦察机基本情况一览表
侦察机代号 原始机型 绰号 装备数量 执行的任务 F-3A A-20J/K “浩劫” 46架 照相侦察 F-9/FB/RB-17 B-17 “飞行堡垒” 71架 照相侦察 F-7 B-24 “解放者” 224架 照相侦察 F-8 PR.Mk XVI,XX “蚊子” 140+架 照相侦察，气象侦察，电子对抗 F-13/FB/RB-29 B-29 “超级堡垒” 119架 照相侦察，信号情报，气象侦察 FA/RB-26 A-26/B-26 “入侵者” ？ 照相侦察，电子情报 RB-50 RB-50 “超级堡垒” 45架 照相侦察，气象侦察 RB-36 RB-36 “和平缔造者” 143架 照相侦察 GRB-36J RB-36 “和平缔造者” 12架 “战斗机搬运者” RB-45C RB-45 “龙卷风” 33架 照相侦察，电子情报 RB-47 B-47B “同温层喷气” 24架 照相侦察 RB-47E/K RB-47 “同温层喷气” 255架 照相侦察，气象侦察 RB/EB/ERB-47H RB-47 “同温层喷气” 38架 电子情报 XR-16/RB-52 RB-52 “同温层堡垒” 27架 照相侦察，电子情报 RB/EB-57A/B/E RB-57 “堪培拉”/“入侵者” 67架？ 照相侦察，电子情报 RB-57D RB-57 “堪培拉”/“入侵者” 20架 照相侦察，电子情报 RB-57F RB-57 “堪培拉”/“入侵者” 21架 照相侦察，电子情报，空气取样 RB-58 YB/B-58 “盗贼” ？ 照相侦察，电子情报，机载侧视雷达侦察，合成孔径雷达侦察 R/EB-66 B-66 “毁灭者” 186+架 夜间侦察，电子情报，电子对抗 RB-69 P2V-7U “海王星” 7架 电子情报，机载侧视雷达侦察 F-4 & F-5 P-38 “照相闪电” 1400+架 照相侦察 F-6 P/F-51 “野马” 480+架 照相侦察 RP/F-80/XF-14 P-80 “流星” 280+架 照相侦察 RF-84F F-84F “雷电” 742架 照相侦察 RF-86 F-86 “佩刀” 418架 照相侦察 RF-101 F-101 “巫毒” 284架 照相侦察，电子对抗 RF-4 F-4 “鬼怪Ⅱ” 699架 照相侦察，机载侧视雷达侦察，红外侦察，电子情报 EC-97G C-97 “同温层货船” 1架 电子情报 E/RC-121 PO-1,PO-2 “预警星” 321架 电子对抗，电子情报，空中早期预警，气象侦察，通信情报 RC-130 C-130 “大力神” 52+架 通信情报，空中早期预警，信号情报，照相侦察，空战指挥控制 RC-135 KC-135 “同温层油船” 48+架 电子对抗，机载侧视雷达侦察，信号情报，等等 E-3 EC-137 “望楼” 50架 高级预警与空中指挥 E-8A — “联合星” 15架 作战管理 F-15 P-61 “汇报者” 38架 照相侦察 U-2/TR-1 U-2 “蛟龙夫人” 35架 照相侦察，电子对抗，信号情报，机载侧视雷达侦察，电子情报，通信情报 A-12(CIA) A-12 “牛车” 15架 照相侦察，电子情报，信号情报，等等 SR-71 SR-71 “黑鸟”/“大蛇” 30架 照相侦察，信号情报，电子情报