冷战期间，美军机组人员往往是冒着生命危险去执行侦察任务。他们曾使用B-47的改进型，如上面这架RB-47K（照片所示为RB-47K首飞时的情景）执行飞越苏联领空的任务，有时他们甚至在苏联领空之外便会遭到攻击

　　1954年年中，哈尔•奥斯汀上尉（Capt. Hal Austin，后来升任上校）驾驶着一架RB-47执行类似的侦察任务时遭遇米格战斗机的拦截，并差一点被击落。到此时为止，美国人对苏联导弹、核能力和常规力量方面的情报需求很大。于是，德怀特•艾森豪威尔总统批准研制更先进的侦察机，并最终导致了U-2的诞生。

　　如果苏军截击机被下令开火的话，那么无论是不小心误入还是表现一种政治姿态，飞越苏联领空边界的侦察活动已经变得与任何侵犯领空的飞行一样危险了。这样的一起事件发生在1960年7月1日，当时，来自第55战略侦察联队的一架RB-47H正在巴伦支海上空执行一次标准的电子侦察任务，旨在探测苏联雷达系统。机上是标准的B-47三人机组，外加三名电子战军官。

　　当遭到一架米格-19截击机的开火射击时，这架RB-47还位于苏联领空之外，那架米格-19的炮弹打入了这架RB-47的机翼和发动机，并导致这架飞机进入了水平螺旋下坠状态。机组人员弹射了，但只有两人幸存，分别是副驾驶弗里曼•布鲁斯•奥姆斯特德（Freeman Bruce Olmstead）上尉和导航员约翰•麦科恩（John McKone）中尉。他们二人被苏军俘虏后关入莫斯科的卢比扬卡监狱，并在被关押了数月后释放。

　　奥姆斯特德的RB-47仅仅是冷战期间被共产主义集团防空力量击落的40多架美国飞机中的一架。在这些被击落的飞机中，共有200多名机组人员死亡，他们大多数是在执行远程侦察任务，是在冒着生命危险获取有关苏联能力和意图的情报。

冷战初期，美军仍然使用第二次世界大战时期的飞机执行侦察任务，主要是沿着敌方领土的边界进行侦察。尽管如此，这类活动仍面临着巨大的风险。上面照片中所示的是一架部署在日本横田空军基地的RB-29侦察机，该机于1950年被米格战斗机击伤后在降落中坠毁

革命性的改变

　　20世纪50年代，全球性的紧张局势迫使美国人探索更好的方法来获得有关苏军部署的情报，这项工作是势在必行的，且已经在进行了。最初，作为一项临时措施，美国空军对B-57进行了大规模改装，最终导致了RB-57D和后来的RB-57F这两种机型的出现——这两种飞机拥有巨大的机翼和适合高空飞行的发动机。然而，美军的侦察能力在未来将发生革命性的改变。

通用动力公司研制的RB-57F侦察机

　　1953年3月，在俄亥俄州莱特-帕特森空军基地工作的约翰•西伯格（John Seaberg）少校制定了一项系统要求，旨在研制一种任务半径为1500英里（约2400千米），能够携带700磅（约318千克）侦察设备的武器系统。在西伯格少校的计划中，所采用的新型侦察设备主要是由埃德温•兰德公司（Edwin Land，因发明了宝丽来相机而闻名）研发的新型高分辨率全景相机。新相机将使用Hycon公司研制的先进镜头和伊斯曼•柯达公司（Eastman Kodak）研制的新型聚酯薄膜胶片。

　　虽然最初没有被邀请参加，但洛克希德公司著名的“臭鼬工厂”的克拉伦斯•“凯利”•约翰逊还是努力加入了这个项目——他承诺用约2200万美元制造20架飞机，研制的飞机将达到或超过初始要求。约翰逊进一步承诺说，在短短8个月之内就能让第一架飞机飞上天。美国空军当时已经与贝尔公司就研发X-16飞机而签署合同了，因此拒绝了约翰逊的提议。约翰逊没有放弃，他又直接转向了中央情报局，后者最终购买了他的方案。随后美国空军也加入进来，还取消了X-16的合同，并由此获得了号称航空侦察历史上“最好的交易”之一。

　　“臭鼬工厂”研制了魔幻般的U-2飞机。不久之后，1955年8月1日，洛克希德公司伟大的飞行员托尼•勒维尔（Tony LeVier）正式驾驶U-2完成了首飞。U-2首次飞越苏联领空的侦察活动发生在1956年7月4日。苏联对美国侵犯其领空的能力感到愤慨，但却不能让这些美国飞机受到惩罚，因为苏联当时还无力击落U-2。苏联的外交抗议活动也不那么激烈，因为苏联人不愿意承认他们无法阻止U-2的入侵。

第一架U-2原型机，1955年8月1日在美国格鲁姆湖空军基地首次进行了滑跑实验。其滑翔机样的机翼能够提供足够的升力，飞机仅仅以70节（约36米/秒）的速度就可以滑跑升空

　　在总计23次的飞越苏联领空的侦察任务中，U-2飞机收集的关于苏联的情报要比从其他来源获得的情报的总和还多。美国人不仅了解了莫斯科方面可能在做的事，而且了解了莫斯科方面无法做到的事——苏联轰炸机群的数量并不像预计的那样可怕；其生产的洲际弹道导弹的数量虽然很可观，但也不像以前认为的那么庞大。U-2飞机还对其他华约组织国家及中东和其他第三世界地区的“热点”进行了航空侦察。

尾声

　　最后一次由U-2执行的飞越苏联领空的侦察任务发生在1960年5月1日。弗朗西斯•加里•鲍尔斯是一位获得了“虚假”身份的空军军官，他以“平民”的身份飞行并为中央情报局工作。1960年5月1日，他在驾驶U-2飞越苏联斯维尔德洛夫斯克市上空时突然受到攻击。在共计14枚地对空导弹的爆炸冲击波的作用下，这架U-2空中解体，鲍尔斯跳伞逃生并落在了苏联领土上，旋即被俘入狱。鲍尔斯在苏联接受了公开审判，并被苏联法庭判处10年有期徒刑。1962年，他因与著名的苏联间谍鲁道夫•阿贝尔（Rudolf Abel）交换而获释。

在苏联法庭上接受审判的鲍尔斯

　　此后，U-2没有再对苏联进行间谍侦察飞行活动，但其被用于中华人民共和国方向，结果多达13架U-2在此类行动中损失了（译者注：原文如此，实际上中国人民解放军空军地空导弹部队共击落国民党空军的U-2型高空侦察机5架）。这些秘密任务大部分是从中国台湾起飞的，由美国空军训练的中国国民党飞行员执行。