美国空军是典型的攻势空军，强调以攻势制空与防空压制（包括摧毁对手空军基地）相结合，确保制空权。美国空军不能没有航程远、战斗力强大的战斗机。在理论上，美国空军的空战主力是F-22，只是数量实在不足。与其说是主力，不如说是特种部队。另一方面，多年的否认最终没能否认F-35不堪担当空战主力的事实。F-35的设计初衷包括机动性不亚于F-16。F-35可以在全机内武器状态下进行空战格斗，推重比和翼载的不足是否可以通过阻力较低得到补偿，多年来支持派和质疑派各执己见。不久前透露的F-35与F-16的模拟空战格斗评估报告透露真相，盖棺论定：F-35的格斗空战能力不如F-16。在2015年美国空军协会年会上，美国空军空战司令部司令卡里瑟尔上将明确指出F-35不擅长空战格斗，本来就是为多任务（实际上就是空地为主）设计的。空战格斗是F-22的任务。美国空军参谋长沃尔什上将也有类似的谈话，坚信F-35能打下任何敌机，只是不要卷入近距格斗。
由于F-22数量严重不足，对于美国空军来说，F-35本来不仅要替代F-16，还应该替代F-15，用作空战力量
但F-35在模拟空战中落败于F-16，使得F-15、F-16之后的美国空军出现空战力量缺口
以战斗机世界的年代计算已经爷爷辈的F-15C可能要老当益壮，深度升级延寿后继续担当空战主力
F-35本来是要替代F-16、F-18、AV-8B等战斗机的。对于F-35是否将替代F-15C甚至F-15E，美国空军从来没有明确过。但从时间和数量上来看，即使第六代（在中国称第五代）战斗机在2030年前后服役，只要F-15C按期退役，F-35就必须替代F-15C。但F-35又不堪担当攻势制空主力重任，所以近些年来美国空军内部悄悄展开关于战斗机缺口的讨论，试图解决F-15C退役后制空战斗机不足的问题。
F-15C是基本型F-15A的改进型，在外观上没有明显的变化，但内部结构有所加强，航电和武器能力则大大加强，至今依然是美国空军制空作战的实际主力。F-15的基本设计还是70年代的东西，这是翼身融合体和电传飞控还没有出现的年代。但是F-15凭借优秀的基本设计，尤其是出色的推重比和低翼载，至今依然可以与几十年后的晚辈如欧洲两风和俄罗斯苏-35同台切磋而游刃有余。最重要的是，身大力不亏。升级改装主动电扫雷达、先进数据链和其他先进航电后，美国空军声称F-15C足以与中国歼-20这样的先进战斗机对抗。不过为什么中国战斗机经过类似升级后依然不可能与美国F-22对抗，这个事情就不提了。
升级了APG-63(V)3雷达的F-15C
F-15C深度升级自然有无法回避的成本问题，但即使成本问题解决了，还有两个大敌：
1、 剩余寿命
2、 战术理念
波音是除洛克希德之外美国唯一尚有战斗机研发和制造能力的公司。诺斯罗普在理论上还有战斗机研发和制造能力，但除了作为次级承包商承接部分构件和子系统外，已经脱离战斗机业务几十年了。这当然不能就此排除诺斯罗普的潜力，洛克希德在研制F-22之前，也几十年没有碰战斗机了。不过在F-22的研制中，洛克希德的贡献在于隐身，通用动力沃斯堡分部（前康维尔飞机公司，主营F-16战斗机）的贡献在于气动，波音的贡献在于复材。1993年通用动力沃斯堡被洛克希德购入，对F-35落入囊中不无帮助。诺斯罗普现在并没有这样的机会。
绿色部分是波音的F-22制造份额
波音在JSF落选之后，只有F-15和F-18E两个来日无多的战斗机项目。F-18E尽管性能优秀，而且有美国海军的基本订单和数量做保证，依然打不开销路，海外订单只有澳大利亚。海军战斗机为舰载而做出的妥协总是使得只有陆基使用要求的美国盟国难以下定决心。另一方面，F-15依然性能优秀，不乏买家。不算早期的以色列、日本、沙特阿拉伯，韩国、新加坡也相继订购，以色列和沙特阿拉伯还成为回头客。
波音曾推出“寂静鹰”，采用局部隐身修形和深度升级的航电，波音声称具有接近第五代的战斗力
但波音的最新方案放弃了结构和气动上的改动，而是专注于航电和大大增加的导弹挂载量，可达16枚AMRAAM空空导弹
波音在投标韩国KF-X计划时，推出F-15SE“寂静鹰”概念，除了采用部分原为X-32（X-35的竞争对手，X-35后来成为F-35）研发的先进航电技术，还在保形油箱的位置增加机内武器挂载和发射的能力，既降低阻力，也增强隐身能力。外倾的双垂尾也对侧向隐身有所改进。F-15SE肯定谈不上隐身战斗机，但适度隐身和强大的航电、武器系统能力加上可靠的使用记录具有很大的吸引力。问题在于F-15SE虽然有现有F-15改装升级的方案，还是以新机制造为主线。全新F-15SE成本高昂，不比F-35量产化后的价格目标低多少，而且有基本技术老旧的本质缺陷，很难打开市场。F-15SE倒是被韩国空军选中，但在戏剧性的翻盘后被放弃。此后波音悄悄地放弃了这个方案。
但近来波音推出新的F-15C升级方案，明确针对美国空军的战斗机缺口问题。新方案不再走适度隐身的老路，而且重点在于现有战斗机的升级。升级首先要解决剩余寿命的问题。波音对F-15升级已经有一套成熟的经验，最新升级方案包括翻新的翼梁甚至全新的机翼，使结构寿命延长到20000小时，可以使用到2040年。除了升级的航电外，武器挂载能力也大大提高，每侧翼下可以挂载4枚AMRAAM导弹，机腹前后两侧的挂架都改成双联挂架，这样使得AMRAAM的总挂载量达到惊人的16枚，成为历史上挂载空空导弹最多的战斗机。这代表了与众不同的战术理念。
战斗机挂载空空导弹数量越多，作战耐久力越强，不至于一交战就用光了导弹、必须退出战斗。事实上，在某种意义上，有空中加油支持而且武器具有足够射程的话，武器挂载量加倍几乎相当于有两架战斗机在战场上可供调用，具有重大意义。当然，武器挂载量大大增加，战斗机的机动性显著下降，像F-15C这样完全靠外挂的情况下，还显著增加阻力。
大大增加武器挂载数量后，F-15C当然可以在预警机支持下，以超视距为主要作战模式，发挥武器射程和数量上的优势，避开机动性下降的不足。但这种作战组合只有理论上的可行性。在实战中，超视距目标识别始终是一个难题。现代技术可以部分解决这个问题，比如通过识别压气机叶片的转动特征。但在复杂战场和复杂地形情况下，远距离可靠识别依然难以做到。单纯增加武器挂载量并不能显著提高战斗力，还需要有全新的战术理念。