58 年前的 10 月 1 日，随着五星红旗从北京天安门广场中冉冉升起，历史翻开了新的一页。在新中国的开国大典上，威武雄壮的阅兵式无疑是令人瞩目的焦点。当地面陆军方队行进长安街时，天空中也传来飞机的轰鸣声，这是年轻的人民空军首次公开亮相。在由 17 架各式战鹰组成的受阅编队中，一架看似小巧单薄的飞机只留下模糊的身影，直到若干年后“飞”入航空博物馆，人们才得以近距离一睹其真容，它就是绰号“哨兵”的 L-5 轻型联络机。
开国大典上的受阅机群
轻骑应运生
虽然在莱特兄弟发明飞机后不久，美国就将这一新技术运用到了军事领域，但在后续发展上却大大滞后于欧洲各国。1917 年 4 月美国卷入第一次世界大战时，甚至没有可直接作战的军用飞机，还要依靠英法盟国提供的机型。战后，美国军方开始有计划地增强空中力量，其中一个不太起眼但又颇有远见的新项目就是轻型联络与观测机，包括步兵联络机（Infantry Liaison）、炮兵观测机（Artillery Observation）和兵团观测机（Corps Observation）。参与竞争的有寇蒂斯、道格拉斯、北美等多家飞机制造企业，但它们拿出的机型与便于在前线简陋条件下使用和维护的要求还有一定差距。
Fi 156 具有良好的起降性能
1938 年 9 月，在俄亥俄州克里夫兰举行的全国飞行竞赛上，受邀前来的德国空军代表团展示了一架费舍尔公司的 Fi 156“鹳”式轻型飞机。Fi 156 是德国航空部短距起落（STOL）机型竞争中的获胜者，起飞滑跑距离只需 65 米，在 20 米内即可完成着陆。这让当时的美国陆军航空兵团（USAAC）高层眼前一亮，希望也能拥有自己的“鹳”式，于是向国内航空工业界发布招标书。共有 12 家飞机制造商提交了各自的设计方案，军方先从中选择三个厂家生产出原型机进行对比，最终是史汀生飞机公司（Stinson）在密歇根州韦恩堡工厂研制的 Model 74 号机雀屏中选。该机于 1940 年 7 月 15 日首飞，采用带支撑的高上单翼和固定起落架布局，带有全翼展开缝襟翼，可在 60 米距离内完成起降。USAAC 确定其军用编号为 O-49“警惕”（Vigilant），到 1942 年 4 月又根据用途变化改称 L-1，各种改型共订购了 320 多架。
威克斯航空博物馆的 O-49/L-1“警惕”，英国空军涂装
在使用过程中，军方对 L-1 的尺寸、重量及性能并不十分满意，仍在寻找更合适的后继者，先后采购了其它公司研制的 L-2、L-3 和 L-4 轻型飞机。其实史汀生公司并不是没有更好的设计，1939 年他们向民用市场推出的 Model 105“航行者”（Voyager）三座私人飞机就以良好的低速操控性和实用性大受欢迎，顾客包括霍华德·休斯这样的名流大亨和不少好莱坞明星。这自然也吸引到 USAAC 的注意，也买下 6 架“航行者”与其它同类产品进行对比测试，定名为 YO-54（Y 表示“评估状态”）。由于性能出众，军方又陆续增购了 26 架“航行者”，根据发动机功率的不同分为 AT-19A/B 两种型号（后改为 L-9A/B），二战期间被直接征调到欧洲和太平洋战场。
1940 年 USAAC 购买的 YO-54
战争的紧迫性让军方感到，理想的轻型联络和观测机不仅要具备“鹳”式的特点，也不能花费太多的经费和时间重新设计，机型结构必须简单可靠以利于快速生产和就地维护。“航行者”尽管表现不俗，但还得按作战要求进行改进。此时，史汀生已经与另一家航空企业伏尔提公司（Vultee）合并，不过这倒没有影响对“航行者”军用版的开发。新机型延续单发高上单翼的布局，除了改装军用机电设备，仍保留民用型的大量零部件，但机翼部分由原来的铝制结构改成强化过的木质翼肋加蒙布，可节省具有战略价值的金属材料。机身内部以焊接钢管为骨架，座舱为纵列双座形式，窗口的布置还增加了驾驶员和观测员的全方位视界，并拆掉前起落架的整流罩以适应粗糙的起降场地。动力方面选择功率为 138 千瓦的莱康明（Lycoming）O-435-1 型六缸空冷发动机，驱动双叶木质螺旋桨。所有这些改动都考虑到尽量不影响工厂现有生产线上的流程和设备，可以迅速转入量产。
莱康明 O-435 六缸空冷发动机
这架工厂型号为 Model 76 的新机型于 1941 年 6 月 28 日首飞，对测试结果颇感满意的美国陆军航空军（USAAF）甚至跳过通常所需的评估阶段，直接与伏尔提-史汀生公司签下首批 275 架的生产合同，并赋予军用编号为 O-62“哨兵”（Sentinel），到 1942 年 4 月调整编号时也相应地改名为 L-5，并获得军方的追加订单，平均价格约为每架 9,500 美元。除首批 O-62 外，L-5 基本型累计生产了 1,538 架，其中有 300 架后来配备有医疗器材以备前线急救之需。其它改型分别为：
O-62“哨兵”原型机 42-14798
O-62“哨兵”研发团队
L-5A：原计划升级发动机和电气系统，但因相关部件供应不上而搁置下来，未实际投产。
L-5B：为提高战地运载能力，其机身容积被扩大到可装入 90 千克的货物，或者放置一具担架以运送伤病员。为此还在右侧机身上开设了一个 1.8 米宽用铰链固定的舱门，后座观测员的位置和窗口以及部分操纵机构也随之作出调整，共生产 712 架。部分 L-5B 将固定起落架改为双浮筒结构，便于在水上起降，由于气动外形发生改变，还在机尾下部加装一块腹鳍板来增加稳定性。
改装浮筒的 L-5B 扩展了活动范围
可安置担架的 L-5 救护型成为伤员的天使
L-5C：与 L-5B 基本相同，另在机身内的弧形支架上安装一台福尔摩·格莱弗勒克斯（Folmer-Graflex）的 K-20 型航空相机，驾驶员或观测员均可操作相机执行侦察任务，有 200 架投入服役。