起源与发展
为了应付现代化的德国空军日益严重的威胁，英国航空部（Air Ministry，1918-1964 年间联合王国政府负责管理皇家空军事务的部门，1964 年与舰队司令部及陆军部合并为国防部，译者注）需要一种新型的截击机。当时，皇家空军最快的截击机时速在 350 公里左右，而为了拦截德国正在研制的新型飞机，截击机的时速至少要达到 480 公里。“喷火”的诞生就源于此。
Reginald J Mitchell
超马林公司的总设计师雷金纳德•J•米切尔（Reginald J Mitchell）在高速飞机的设计方面颇有名气，（20 世纪）20 年代末 30 年代初，他曾设计了不少水上飞机，并在施耐德杯中大获成功。1933 年，米切尔第一次尝试设计了以一台蒸汽冷却的罗尔斯•罗伊斯“苍鹰”引擎（Rolls Royce Goshawk engine）作为动力的 224 型战斗机。由于蒸汽冷却系统的可靠性太差，这种引擎未能发挥出它应有的潜力。224 型动力不足，速度很慢，皇家空军从未认真地将其作为一种截击机考虑过。
超马林的 Type 224，其机翼为鸥型，座舱为开放式，起落架也不可收放
于是米切尔重新铺开图纸，采用革命性的机身结构技术，设计了一种更好的战斗机。同时，他也接洽了罗尔斯•罗伊斯公司的亨利•罗伊斯（Henry Royce），而此人正私下盘算着冒险开发一种代号 PV12、后来被称为“默林”（Merlin）的新型的 12 缸 V 型引擎。该引擎不但初始型号就有近 1,000 马力的功率，而且和代表了当时最高技术水平的机身结合地严丝合缝，整个 1935 年的下半年，米切尔都在泡在设计中。这个阶段的原型机只被简单地称作 F37/34，并于 1936 年 3 月 5 日在南安普敦的伊斯莱尔（Eastleigh）机场首次升空。维克斯/超马林的首席试飞员马特•萨默斯（Mutt Summers）驾机进行了首飞，据称，他降落后曾表示：“别碰任何东西。”尽管他当时大概只是不想有人去动飞机的设置，但大多数人还是愿意把这句话理解成“这是架完美的飞机”。回过来看，即使是在早期阶段，“喷火”的原型机也已经达到了一架战斗机的水准。米切尔通过计算得出的最高时速是 563 公里，而试飞中显示的最高时速是 561 公里，据说米切尔对这个结果非常满意。
地面上的“喷火”原型机，此时安装的还是双叶定距螺旋桨
飞行中的“喷火”的原型机，注意其不同于后期型号的扁平舱盖
1936 年剩下的时间里，研制工作仍在进行。这期间，身患癌症的米切尔常常忍受着病痛的折磨去观看试飞。1937 年 6 月，米切尔死于癌症，享年仅 42 岁。接下来，约瑟芬•史密斯（Joseph Smith）成了超马林的首席设计师，在他的任期间，“喷火”完成了从原型机研制到大批量生产的跨越。““喷火””这个名字本来是维克斯公司的总设计师罗伯特•麦克里恩爵士（Sir Robert MacLean）为 224 型准备的。据说，米切尔生前曾表示过对这个名字的厌恶：“他们就会选这种愚蠢嗜杀的名字”，并差点儿把它（指后来的“喷火”）命名为“泼妇”（Shrew）。很幸运，造福千秋，这没变成现实。
最初，新战斗机的武器是机翼上的 4 挺机枪，后来，为了保证在一次标准的 3 秒点射中造成致命的杀伤，机枪的数目增加到了 8 挺。“喷火”的新式结构，特别是那革命性的机翼结构，在批量生产时给超马林带来了无数麻烦。得益于简单的结构，竞争对手“飓风”的产量则要高得多。直到 1938 年年中，“喷火”才开始量产并交付皇家空军。
投入皇家空军现役
第 19 中队的“喷火”，飞惯了老式飞机的飞行员一开始都喜欢开着舱盖飞行
在“飓风”提供给诺斯霍特（Northolt）的第 111 中队之后九个月，作为皇家空军第二种装备了 8 挺机枪的现代化单翼战斗机，“喷火”在位于达克斯福特（Duxford）的第 19 中队投入了现役。1938 年 8 月 4 日，编号 K9789 抵达第 19 中队，在中队长亨利•卡森（Henry Cozen）的指挥下，19 中队开始用“喷火” Mk I 换装原有的“长手套”（Gauntlet）双翼机。1938 年慕尼黑危机时，第 19 中队是唯一的“喷火”中队。第二个接收“喷火”的第 66 中队同样驻在达克斯福特，他们于 1938 年 10 月 31 日接收了编号 K9802 的“喷火”。这样，1938 年末，皇家空军已经拥有了两个齐装满员、储备充足的“喷火”中队。1939 年 9 月 3 日战争爆发时，“喷火”已经配备给了九个中队，达克斯福特的第 19、66 和 611 中队，霍恩丘奇（Hornchurch）的第 54、65 和 74 中队，丘奇芬顿（Church Fenton）的第 72 中队，卡特瑞克（Catterick）的第 41 和 609 中队，以及阿伯特辛奇（Abbotsinch）的第 602 中队。除此之外，第 603 中队正在藤舍（Turnhouse）更换原有的“角斗士”战斗机。而已经交付的总计 306 架 MK I 中，已有 36 架因训练事故报销了。
第 72 中队的“喷火”，又一个开着舱盖飞行的家伙