和其它飞机相比，F-5 的轰炸瞄准/投射系统相当简单。大多数时候，该机都是从小角度俯冲中进入攻击，飞行员通过瞄准具来判断提前量。该机典型作战载荷为 907～1,361㎏，如果要携带副油箱，通常挂在机身中线和机翼内侧挂架上。尽管载弹量不如当时在越南的主力战斗轰炸机 F-4、F-105 等，但 F-5 相对轻巧敏捷，有利于规避地面防空炮火。在参战的喷气机中，该机是最不易被击中的。此外，在美军的参战机型中，F-5 是每小时飞行费用最低的。
不过，F-5 也有缺点。重载状态下，F-5C 起飞距离太长，而航程较短。在投掷凝固汽油弹时，弹－机分离不好，有时会击中机翼下表面。航炮开火时烟雾太大，往往遮住风挡，严重阻碍前方视线——特别是在雨天更是如此。如果炮弹发生膛炸就可能打坏风挡，而射击产生的废气进入进气道有可能导致发动机喘振停车。这些问题最终在诺斯罗普代表和空军地勤人员合作下得以改善或解决。
F-5C 可以加装空中加油管，以使 F-5 的作战半径延伸到北越和老挝境内
尽管 F-5C 在越南战场上获得了技术上的成功，但它的命运仍然无法改变。幼虎计划本来就是一个政治项目，用于安抚喜欢 F-5 这种轻型飞机的少数空军官员——实际上就是指以战斗机黑手党为代表的那批人。现在该机已经在美国空军中服役过了，目的已达，保留这种飞机就没什么意义了。接下来美国国防部宣布不再采购第二批 F-5，该机原本担负的任务交由 A-7 攻击机来执行。第 10 战斗攻击机中队撤编，剩余的 F-5C 移交给南越空军。
南越空军
幼虎计划成功后，南越空军开始大量装备 F-5A/B（C/D）。第 23 联队 522 战斗机中队原来装备 A-1“天袭者”攻击机，但在 1966 年 4 月 17 日，美国将幼虎计划剩下的 F-5 战斗机全部移交该中队，从而南越空军第一个装备该型机的作战中队。而在威廉姆斯基地接受改装训练的飞行员，从当年 8 月开始才陆续学成归国。
南越空军 538 中队的 F-5A
不过，F-5 飞机在南越空军手中表现相当差劲，主要原因就是轰炸精度太差。这个一方面是飞机设计策略的原因——本来就没有要求该机实施精确打击，而价格因素也使得该机无法装备先进的轰炸瞄准设备；另一方面则是训练原因，南越空军训练水平远不能和美军相比，又是刚刚改装，执行任务的效果自然大打折扣。不管怎样，南越空军原本计划组建第二个 F-5 中队，却由于其表现不佳而悄然终止。
南越空军 522 中队的 RF-5A
1973 年巴黎协定签订后，为了保证在美军撤出后南越政府能够顶住北越的攻势，美国向南越政府提供了大批军事装备。作为这次移交行动的一部分，美国人向南越空军交付了共计 126 架 F-5A——其中大部分是从韩国、伊朗和台湾抽调出来的，以及部分 F-5E。到 1974 年，南越空军共拥有 4 个中队的 F-5A 和 RF-5A（82 架现役，36 架封存）和3 个中队的 F-5E。
但南越政府显然是“扶不起的阿斗”，1975 年西贡战役后南越政府垮台，越南统一。除了 4 架 F-5A 和 22 架 F-5E 在西贡战役期间逃往泰国外（这批飞机后来被交还美国），剩余的 87 架 F-5A/B 全部被越南人民军缴获，其中一部分装备统一后的越南空军，另一部分则在国际军火市场上销售。在 1978 年越南入侵柬埔寨的行动中，部分仍然在役的 F-5A 执行了对地支援任务。此后，这批 F-5 逐渐从人们的视线中消失。很少有人知道，也很少有人在意它们最后的归宿究竟在何处。
泰国乌塔帕基地的南越空军 F-5E，国籍标志已被抹去
伊朗帝国空军
在巴列维王朝时代，靠着丰富的石油资源和美国人的大力扶持，伊朗帝国空军（IIAF）曾经是中东装备最精良、训练最好的空军之一。
IIAF 的 F-5A
1965 年 2 月 1 日，IIAF 正式装备 F-5A/B，从而成为世界上第一支装备 F-5 系列飞机的空中力量。当天，11 架 F-5A 和 2 架 F-5B飞抵第一战斗机基地，取代原驻该基地的 F-84，担负对地攻击任务。装备这些飞机的中队于当年 6 月宣布具备初始作战能力。接下来，伊朗帝国政府订购了总计 104 架 F-5A 和 23 架 F-5B。1972 年，伊朗开始订购性能更好的 F-5E，而把陈旧的 F-5A 卖给其它穷国，如希腊、约旦、土耳其、南越，但保留了部分 F-5B 用于训练。
IIAF 的“金皇冠”飞行表演队使用过 F-5A 做为表演用机
到两伊战争时，伊朗拥有的 F-5A/B 已全部退役（此时 IIAF 也已不复存在）。
韩国
韩国空军是 F-5A/B 系列最大的用户，共装备了 88 架 F-5A、30 架 F-5B 以及 8 架 RF-5A。
1965 年 4 月初，第一架 F-5A 交付韩国。随后，驻水原的第 10 战斗机联队 105 战斗机中队淘汰了原来的 F-86，换装 F-5（计 16 架 F-5A 和 4 架 F-5B），并于 9 月 1 日宣布具备初始作战能力。同驻水原的 102 中队也接收了 14 架 F-5A。不久韩国空军“黑鹰”表演队也换装了 F-5A。RF-5A 则装备一个独立中队，并在该中队服役到 F-5E/F 装备韩国空军后。
韩国空军的 RF-5A
1972 年，应美国要求，韩国将 36 架 F-5A 和全部 RF-5A 移交南越空军。对此，美国人承诺将以更先进的 F-4 和 F-5E 后期型来补偿。越南统一后，19 架逃到泰国的 F-5A 和 2 架美国空军的 F-5A 又被移交给韩国空军。
从 70 年代末开始，在一线服役的 F-5A/B 陆续被 F-5E/F 取代。到 80 年代末，F-5A/B 已全部从韩国空军中退役。但是由于装备 RF-4E 计划搁浅，韩国空军将几架 F-5A 改装为 RF-5A，用于执行侦察任务。1990 年，这批改装的 RF-5 被 RF-4C 取代。至此，F-5 早期型号不复存在于韩国空军装备序列中。