F-5A M39 转膛炮与弹药箱安装位置
座舱
座舱相当宽敞，视野较好。弹射座椅是诺斯罗普自己研制的，装有舱盖破坏装置，以保证在抛盖机构失效后仍能安全弹射。
F-5A 舱盖开合机构
航电设备
就 F-5A 而言，其航电设备可以说是相当简陋的。而在其服役过程中，有些国家根据自己空军的作战要求，对其航电进行了升级改进，与 F-5A 的航电构型有较大差别。
F-5A 的航电设备
对于 F-5A 来说，其设计重点在于对地攻击，因此在这方面进行了优化设计，另一方面却只具备非常有限的对空作战能力。为了实现低成本的目标，F-5A 并未装备火控雷达，但有资料提出该机实际在机头末端装了一台小型埃默生雷达测距器（不过国内一般不将雷达测距器看作是一个完整的雷达系统），与简单的光学瞄准具交联，用于武器瞄准射击。该机航电设备也相当简陋，标准配备包括一台 AN/ARC-34C 甚高频电台、AN/AIC-18 内话系统、J-4 罗盘、AN/APX-46 敌我识别系统以及 AN/ARN-65 塔康接收机等。
F-5A 典型的二代战机座舱布局
CF-5A 的航电设备
前面已经提到，CF-5A 除了更换导航/通讯系统外，航电方面最大的改变是换装弗伦梯 ISIS N（即综合攻击/截击系统N型）武器瞄准系统。
ISIS N 系统由具有前置计算能力的瞄准具、控制计算机、控制部件、高度/速度部件以及幽门测距把手 5 部分组成。其功能包括：计算航炮对空射击的前置角（前置跟踪攻击方式）；控制“响尾蛇”导弹的发射（纯追踪方式）；使用航炮和火箭弹进行小角度俯冲攻击（固定下沉光环）；俯冲轰炸（固定下沉光环）。系统工作状态有 6 种，包括：空对空航炮（A）、空对空导弹（M）、空对地航炮（G）、空对地火箭弹（R）、炸弹（B）、瞄准线下沉（S）。
CF-5A 座舱，仪表布置略有不同
NF-5A 的航电设备
NF-5A 实际是在 CF-5A 的基础上按照荷兰人的要求改进而来。大部分航电设备按照荷兰皇家空军的要求进行了更换。其中武器瞄准系统也由 CF-5A 的 ISIS N 改为 ISIS F-195R。该系统工作状态与 ISIS N 相似，同样有 6 种状态。
设计特点简析
总的来看，如果说在 N-156F 设计初期还有向轻型多用途战斗机发展的意图的话（主要是迎合美国军方需要），那么到了 F-5A 阶段，该机实质上已经演变为一种廉价的支援战斗机。该机的主要设想用途有二：如果爆发两大军事集团之间的高强度战争，在美国空军保证夺取制空权的前提下，作为辅助力量执行一般性的对地支援任务；在低强度战争中，对基本没有对空防御能力的对手实施空中打击（典型任务如打击游击队、反暴乱）。
作为 50、60 年代评价飞机的一个关键性指标，N-156F 最大平飞速度只有 M1.5（F-5A 由于结构增重等原因，下降到 M1.4），比起它同时代的许多对手都要低。在那个重视对空拦截的时代，这个缺点注定了该机不会有很多人喜欢。从另一个角度看，N-156F 的这个选择也表明该机并不是作为主力空优战斗机设计的。
但是事物的发展总是呈螺旋形上升的，F-5 也不例外。美国的盟国虽然接纳了 F-5，但各国经济实力、国防要求的不同，使得他们对 F-5 的要求也出现明显差异。一些经济恢复较快的国家，并不满足于由美国人来保卫他们的天空，在经费不足以全面更新先进战机的情况下，他们开始考虑以 F-5 为基础进行升级，执行一定程度上的防空任务的可能性。最典型的就是前面提到的 CF-5A/NF-5A。由其武器瞄准系统的功能来看，确实已经具备了一定的对空/对地作战能力。这实际上又回到了诺斯罗普设计 N-156F 的初衷。这种改进被证明是成功的，而这又为 F-5 家族的进一步发展奠定了基础。
第三节 服役状况
美国空军
尽管 F-5A 是作为军援战斗机生产的，但由于越南战况吃紧，美国空军也采购了至少 200 架 F-5，将其投入越南战场。当时美国空军在东南亚那片热带丛林上空损失惨重，急需补充（连空中国民警卫队的 F-100 也已经征调前往越南战场，形势可见一斑），而 F-5 则是可以在最短时间内买到的作战飞机，于是美国空军顺理成章将其收入囊中。为了和出口 F-5 有所区别，美国空军自用的被分别赋予设计代号 F-5C（单座战斗）/D（双座战斗教练）。
1965 年 10 月 20 日，“幼虎”抵达南越边和空军基地
采购要求最初被美国国防部驳回，但国防部于 1965 年 7 月同意空军先在越南进行作战评估试验。F-5C/D 因此得以装备空军，并于当年 7 月 26 日正式开始“评估”——整个计划代号“幼虎”。
1965 年 10 月，美国空军“借”了 12 架为军援计划生产、已经达到作战状态的 F-5A（包括 5 架 15 批次和 5 架 20 批次），并加以改装（称 F-5C），装备 4503 战术战斗机中队进行操作试验。4503 中队是 1965 年 7 月 29 日临时组建、用于评估计划的部队。其成员首先在威廉姆斯空军基地进行改装训练。
1965 年 10 月 20 日，4503 中队驾驶 12 架 F-5C 离开威廉姆斯基地赴越参战。23 日，机群抵达越南，当天下午即首次战斗出动。4 个月内，该中队执行了近距空中支援、截击、侦察等任务，总飞行时间达到 2,500 小时。之后，6 架 F-5C 抵越，使得 4503 中队 F-5C 总数达到 18 架。1966 年 3 月，4503 中队结束试验，正式编入现役，为第 3 战术战斗机联队下属的第 10 战斗攻击机中队。此时该中队作战飞行时间超过 4,000 小时，作战次数超过 3,500 次，2 架 F-5C 在战斗中损失。实际上，F-5C 的作战范围仅限于南越境内，从未进入北越上空。因此该机从未和米格机在空中交手，未能验证它的空战能力。
边和基地的 F-5C 进行维护和装弹作业