战云密布的天空中，庞大的轰炸机群正排成整齐的队形朝目标飞去。突然，一批敌方战斗机急速扑来。尽管机枪手们奋力反击，但编队中仍不时有轰炸机拖着火焰和浓烟坠向地面……这是二战影视片中常见的一幕，也凸显了当时摆在各国空军面前一个颇为棘手的——
护航难题
早在二战全面爆发之前，美国就已着手大力发展战略轰炸力量。正式向轴心国宣战后，B-17“空中堡垒”、B-24“解放者”等重型轰炸机在对敌方纵深目标的打击中发挥了关键作用。然而在大规模战略轰炸初期，载油量有限的战斗机还无法进行全程保护，轰炸机在大部分航程中只能依靠自身火力对付敌机的拦截。美国陆军航空队（USAAF）甚至还尝试在少量 B-17 上加装更多的防御枪炮，改成专门的“护航轰炸机”YB-40。但实战证明 YB-40 比投弹后的 B-17 更笨重，无法发挥应有作用，美机在欧洲腹地的昼间轰炸往往遭到惨重损失。比如在 1943 年 8 月 17 日，第 8 航空队对德国的施魏因富特轴承厂和雷根斯堡飞机制造厂的双重轰炸中，所派出的 376 架 B-17 就被击落 84 架，大多成为德军战斗机的牺牲品。
YB-40“护航轰炸机”在面对敌战斗机时也无招架之力
在欧洲上空尚且如此，那么到了战线更为漫长的太平洋战场，盟军所面临的威胁估计会更为严重。不过，除了提高现有活塞式战斗机的性能，喷气推进技术的逐渐成熟也让军方看到了新的突破口。1944 年 1 月 29 日，USAAF 的技术勤务司令部（ATSC）就召集国内各家飞机制造商，探讨能否为正在研制的诺斯洛普 B-35 飞翼式轰炸机和康维尔 B-36“和平缔造者”轰炸机设计一种适于护航的喷气式战斗机。只是第一代喷气机可谓名副其实的“油老虎”，仅靠自身油料显然也无法全程跟随轰炸机。于是，一个打破常规的设想被提了出来，那就是——
寄生飞机
所谓“寄生机”（Parasite）是指用大型航空器搭载小型飞机，以弥补后者航程不足或执行特定任务的做法，也称为“子母机”。早在 1930 年代，苏联就将轰炸机与战斗机组合进行过一系列名叫“连环”的子母机试验。其中最大胆的举动是在一架 TB-3 轰炸机的两边机翼上各安装一架 I-5 战斗机，翼下分别吊装两架 I-16，机身下还有一架 I-Z，由母机把 5 架子机带上空中进行分离和回收。同一时期美国海军也曾用两艘充氦飞艇挂载寇蒂斯的 F9C-2“雀鹰”战斗机实施侦察，因此为解决护航问题重提“寄生机”概念也就不足为奇了。
苏联早期的 1+5“超级大连环”
军方为此制定的 MX-472 号项目书要求，这种喷气式子机应能被 B-29、B-35 和 B-36 远程轰炸机所携带，可在空中投放和回收以完成随行护航任务。这虽然会影响轰炸机的载弹量，但护航机的活动范围将不受限制，总的来说还算是利大于弊。不过在众多经验丰富的飞机制造商看来，这样的指标实在是匪夷所思，结果只有当时创办仅 5 年的麦克唐纳飞机公司做出了积极回应。这家位于密苏里州圣路易斯的后起之秀对这个机会相当重视，指派赫尔曼·巴克利（Herman Barkley）担任主设计师（他后来还主持研制出著名的 F-4“鬼怪”II）。1945 年 1 月，他们提交的初步方案是将战斗机半埋入轰炸机的机腹中，但未获通过。军方强调子机必须要完全装进轰炸机的弹舱内，又经过两个月的改进才算满足了如此苛刻的要求，最终出现在图纸上的是一颗——
飞行鸡蛋
受轰炸机内部空间的限制，这一公司编号为 Model 27 的设计方案尽可能压缩了飞机的“三围”，其滚圆的外形看上去就像一颗长着翅膀的鸡蛋。除了机体袖珍，带有 36° 后掠角的主翼还可向上折起，尾翼部分也被设计成多片 X 形布局，便于收入狭小的弹舱内。机身中部的单人增压座舱中安装有弹射座椅，下面就是一台采用机头进气的威斯汀豪斯 J34-WE-22 型轴流式涡轮喷气发动机，推力为 1,360.8 千克，可在高空直接启动。配备的武器为进气口两侧的 4 挺 12.7 毫米机枪。既然是由轰炸机带上天，这种飞机自然无需传统的起落架，而是在座舱前面安装一个可收入机身的挂钩杆供吊放和回收用。当然为了保险起见，机身下还设有可收放的钢制滑橇用于意外情况下的紧急着陆，对主翼翼尖也采取了相应的保护措施。
结构复杂的吊架装置包括固定机身的夹子
根据作战要求，每架轰炸机的最后一个弹舱内将装入一架护航子机共同执行远程轰炸任务，当中途遭遇敌方战斗机拦截时，即可打开弹舱伸出特制的吊架，从空中释放护航机应战。消除敌机威胁后，护航机再从轰炸机后下方慢慢接近机腹，用机头的挂钩扣上回收吊架，然后再被提升到弹舱内，补充油料弹药重新待命。必要时甚至可以让部分轰炸机腾出所有弹舱，一次装下 3 架子机以加强护航力量。
XP-84 整架飞机就是围绕 J34 发动机设计的
尽管从二战后期到结束，随着可深入敌境的 P-47“雷电”和 P-51“野马”等战斗机大量参战，加上德国和日本的防空能力也被大为削弱，美军轰炸机的损失明显减少，但惨痛的教训仍使得军方高层继续关注护航问题。此外，冷战已初现端倪，考虑到今后可能要对付实力更为强大、幅员更为广阔的苏联，所以护航机项目并未因二战结束而暂停。经过评估后，USAAF 于 1945 年 10 月 9 日向麦克唐纳公司订购了两架原型机，型号定为 XP-85，根据原型机完成试飞之后的结果还打算预定 30 架生产型样机。同时，军方也计划从投入服役的第 24 架 B-36 开始进行轰炸机上的相应改装。
XF-85 的座舱布局