译者注：本文原文发表在2017年2月份出版的美国《空军》杂志（AIR FORCE Magazine）上，原作者是《空军》杂志的特约编辑约翰•T•科雷尔（John T. Correll）。科雷尔曾担任过18年的《空军》杂志主编。译文所配图片有改动。
“飞翼并没有像他们设想的那样而‘被毙’。”
一架XB-35飞翼在飞行中超越了与其伴飞的B-17轰炸机，地点位于加利福尼亚州穆拉克（Muroc）陆军机场附近
20世纪40年代，杰克•诺斯罗普与他创造的惊人的“飞翼”在世人中引发了巨大的兴奋。诺斯罗普的“飞翼”（Flying Wing）在飞行时很像一架飞机，但在外观上看起来却不像一架飞机，至少不是传统意义上的飞机。这款造型怪异的飞行器证明，飞机不需要尾翼或机身也能飞行──只有机翼就够了。
事实上，诺斯罗普研制的第一架真正的飞翼是尺寸较小的N-1M。1940年7月，N-1M在加利福尼亚州沙漠里的一处干涸湖床上进行高速滑跑试验时自行“起飞”了：它撞到了一处粗糙的凸起的地方，飞翼弹了起来，“飞”到了10英尺（约3米）高的空中，在飞行了数百英尺之后，才被飞行员降落到地面上。
醉心于飞翼设计的约翰·K·诺斯罗普，谁知道直到B-2的问世，才实现了诺斯罗普先生的梦想
诺斯罗普并不是第一个设想制造“全飞翼”（all-wing）构型的飞机的人，但他在这方面比其他任何人做的都要深入。在20世纪40年代中期，美国陆军航空队认为诺斯罗普的XB-35是其第二次世界大战期间装备的B-29轰炸机的最好的潜在继任者。
诺斯罗普在1941年提交的大型飞翼轰炸机方案
XB-35的缩比模型
XB-35在1946年6月进行了首飞。它是一款巨大的呈回旋镖形的飞机，其翼展高达172英尺（约52.46米），由安装在“机翼”后缘上的四台同轴对转螺旋桨推动。YB-49是XB-35的喷气推进版本，在1947年问世。
从正面看上去，飞翼像是一个飞碟，有时会被人错误地记入UFO目击报告中。公众对飞翼的兴趣通过其在新闻报道中的定期出现和凭借流行杂志中照片的传播而日益增加。
尽管如此，飞翼却存在严重的技术和操纵难题。同轴对转的螺旋桨从来没能良好地工作过，飞行中的不稳定性是YB-49自始至终都在头疼的一个难题。
1949年，美国空军取消了YB-49项目，围绕这一决定的争议随之而起。飞翼技术进入了“休眠期”，在许多人看来，这项技术已经宣告终结。
尽管如此，在20世纪70年代后期，飞翼再度复活，并成了“先进技术轰炸机”（Advanced Technology Bomber，ATB）的候选项之一。“电传飞行操纵控制”（Fly-by-wire）技术解决了飞翼构型固有的难题，而且此时飞翼展现出了一个已经变得至关重要的优势：它很难被雷达所探测到。
取消尾翼
人们对飞翼的兴趣可以追溯至航空事业诞生之初。应当理解的一点是，飞机的机身和尾翼为飞机提供了稳定性和控制力矩。不过，它们同样也会产生阻力，并导致气动效率的下降。
第一台有动力的“全翼飞机”（all-wing aircraft）是1908年英国人研制的D.4飞机。这是一款V型的双翼机，由英国陆军军官约翰•威廉•邓恩（John William Dunne）建造。邓恩自己承认，D.4飞机“与其说是一架飞机，不如说是一个漏斗更合适些”。
更先进的飞翼飞机纷纷被其他人制造了出来，特别是德国人沃尔特•霍顿（Walter Horten）和雷玛尔•霍顿（Reimar Horten）兄弟。不过，飞翼的理念最终得到了约翰•克努森•“杰克”•诺斯罗普（John Knudsen “Jack” Northrop）的青睐，并通过诺斯罗普的创新而得到了最大化的发展。
英国陆军军官约翰•威廉•邓恩制造的D.4飞翼飞机。邓恩自己调侃地说，D.4“与其说是一架飞机，不如说是一个漏斗更合适些”
德国人沃尔特•霍顿（左）和雷玛尔•霍顿（右）兄弟及他们研制的飞翼
“如果要说我的初中和高中教育的话，那么学校之外的艰苦磨练是我曾经接受过的唯一的教育”，诺斯罗普这样说道。“我没有去上大学，我没有接受过任何的函授课程，抑或是诸如此类的事情。”尽管他缺乏正规教育，但诺斯罗普仍然被认为是二十世纪最出彩的飞机设计师之一。
诺斯罗普的事业始于1916年，当时他在洛格黑德（Loughead）兄弟公司当了一名绘图员──此时的洛格黑德兄弟还没有将其名字的拼写改成“洛克希德”（Lockheed）。洛格黑德兄弟公司位于加利福尼亚州的圣巴巴拉（Santa Barbara）市。20世纪20年代，诺斯罗普是洛克希德公司的经典产品“织女星”（Vega，亦有资料将其音译为“维加”）单翼飞机的主要设计者之一，并与瑞安航空公司（Ryan Aircraft）合作设计了“圣路易斯精神”（Spirit of St. Louis）号飞机──后者就是查尔斯•林德伯格（Charles Lindbergh）驾驶着飞往巴黎的那架飞机。
著名的洛克希德“织女星”单翼机，自1927年问世起就打破了一系列速度世界纪录
诺斯罗普与瑞安航空公司合作设计的“圣路易斯精神”号飞机
1929年，诺斯罗普制作了一架被当时的航空杂志称为“飞翼”的飞机。事实上，这架飞机是围绕一个较大的加厚的机翼而建的，飞行员就坐在机翼当中。不过，这架飞翼的两具尾撑向后远远地伸出，尾撑上安装了两个垂直尾翼。