国产歼-12 轻型战斗机在我国的空军航空博物馆公开露面之后，引起中外人士的广泛关注，这不仅是因为她解开了海外曾盛传一时的“歼-12 之谜”，更重要的是因为他在我国航空工业史上具有特殊地位。
台湾一家技术刊物对歼-12 的历史意义曾作过如下评价：“歼-12 战斗机是中国大陆空军摆脱苏联制式飞机系列设计格局以后，第一代从机体设计到部件制造完全有中国人自行完成的轻型喷气战斗机。尽管半路夭折，但是却为中国大陆实施全面独立自主地开发其战斗机装备的研制计划奠定了良好的基础，并积累了宝贵的经验。因此，这是中国大陆航空工业发展史上的一块重要里程碑”。
歼-12 飞机在国内也曾是一个另人迷惑的角色。声誉不低，但终未被列入装备。距离歼-12 首次试飞 30 年之后的今天，也许可能对它进行更为客观的剖析和评价。
空战提出的命题
歼-12 战斗机的研制计划是 1969 年初提出的。当时，世界上经历越南和中东几场局部战争之后，有关军界人士开始认识到：设计战斗机不能单纯地追求飞行速度快，还要赋予战斗机以良好的机动飞行能力。美国生产的飞行速度为音速两倍的 F-105 和 F-4 等设备精良的战斗机，有时却在亚音速的 米格-17 飞机面前束手无策。先进的超音速战斗机被速度低于它的对手击落的战例时有发生。我国空军的飞行员就曾经在 1967 年 4 月 24 日，驾驶高亚音速的 歼-5 飞机击落了 1 架侵入我广西板兴地区的美国 F-4B 超音速战斗机。
所谓飞机的机动飞行性能，主要指的是它的加速爬升和盘旋性能。其中前两项指标是和高速飞行的设计要求相一致的，而最后一项指标确是与高速飞行的设计要求相互矛盾的。飞行速度越大，盘旋半径就越大，盘旋一周所需的飞行时间就越长。局部战斗中的空战实践证明：即使在广泛使用空对空导弹的情况下，战斗机在近距离时利用机炮进行格斗仍不可避免。格斗中，战斗机常被迫以尽可能小的转弯半径或尽可能快的转弯速率，绕到敌手后方，占据有利的射击位置。这时，速度较低或机体重量较轻的飞机反而处于优势。
参加过越南空战的美国飞行员，强烈地呼吁有关部门要设计出“战斗机飞行员的战斗机”。也就是说，要加强战斗机的格斗能力。从实质上看，就是要求改善高速飞机的低速性能。
世界有关国家的飞机设计部门是如何解决空战提出的这一复杂命题的呢？
不同的发展途径
让我们先来回顾一下，在我国开始研制歼-12 的同时，也就是 1969 年这一年当中，世界有关国家的战斗机研制动向，以便和我国的研制项目相互比较。
1969 年 1 月和 12 月，美国海军和空军分别选定了 F-14 和 F-15 两种战斗机的设计方案。两者都是通过加大发动机的推力（提高全机推重比）和增大机翼面积（降低翼载荷）来改善机动性能的，前者还使用了变后略翼技术，因而飞机都变的很大。它们的最大起飞重量分别是 33,724 千克和 25,400 千克，约为 歼-5 飞机的 5 倍。F-15A 的空战推重比达到了 14.03牛/千克，最大翼载荷为 450千克/平方米。
1964 年 4 月，英国的鹞式垂直起落战斗机开始服役，它从根本上改变了高低速飞行的矛盾关系，具有异乎寻常的机动能力，单随之而来的是维护使用复杂和经济性差等严重问题。
60 年代末，苏联制成了 米格-27 和 苏-17 战斗机，它们都是利用变后掠翼技术来协调高低速飞行矛盾的，由此也带来了结构重量的增加。
英国，联邦德国和意大利三国于 1969 年开始论证“狂风”战斗机方案，他们最终采用的也是变后掠翼布局。
1969 年 3 月，法国的 幻影F.1 战斗机的预生产型首次试飞。为了提高飞机的机动能力和缩短起降距离，法国人放弃了“幻影”飞机系列传统的无尾三角翼布局，又会到常规布局中来寻找出路。
与此同时，以色列开始实施“黑帘”计划。他们利用法国 幻影5 飞机的图纸，在该机的三角翼前面加装了鸭式小翼，研制成功了 幼狮C.2 战斗机，达到了提高机动性能的目的。
还是在这一年里，瑞典的近耦合鸭式布局短距起落战斗机 Saab-37 ,在世界上一举成名。瑞典人为了挖掘飞机的气动潜力，曾进行了 10 年之久的预先性研究。他们的成功，激起了 70 年代探索非常规飞机气动布局的热潮。
我国的选择
1968 年 4 月，我国空军提出了研制“小歼”（即后来的歼-12 ）的计划，受当时政治环境的影响，关于“小歼”的设计思想，曾有“适应人民战争需要，开展空中游击战”的提法，但其本意是要搞出一种高度机动灵活、短距起落、维护简单、造价低廉的小型战斗机，问题的提出是与国际航空技术的动向相吻合的，但解决问题的方法却与众不同。
那时，世界上的新型战斗机正朝着体积大、设备全、技术复杂的方向发展，而我国采取的确是一种朴实的作法------通过缩小机体，减轻起飞重量来有效地提高飞机的机动性能。就当时我国的技术储备情况而言，这可能最为现实的一条途径。
研制“小歼”的任务在 1968 年的“8 25”会议上下达给南昌飞机制造厂南昌飞机制造厂，第二年 3 月正式命名为歼-12 。
南昌飞机制造厂从 1968 年 7 月开始方案设计，8 月总体方案获上级部门批准。随后，以 1 年零 5 个月的时间，完成了详细设计、主要风洞试验、强度试验和系统模拟试验。原型机于 1969 年 12 月 26 日首次试飞成功。
1973年 9 月 10 日，歼-12 飞机向中央首长做了精彩的汇报表演，被叶剑英元帅赞誉为“空中李向阳”（李向阳是电影《平原游击队》主人公游击队队长的名字）。这一绰号道出了歼-12 飞机机动灵活的飞行特点。
后来，南昌飞机厂针对试飞中发现的问题，对歼-12 作了 10 项重大修改，如采用降低飞行阻力的面积率修形、减小机翼上反角等，并进行了必要的补充实验。1975 年 7 月 1 日，再次试飞成功。