搞得轰轰烈烈的印度中型多用途战斗机（Medium Multi-Role Combat Aircraft，简称 MMRCA）计划快要更轰轰烈烈了。印度政府宣布，9 月初将在最后入选的欧洲“台风”和法国“阵风”之间选择最后的赢家，11-12 月将公布赢家，2012 年 3 月底之前有望签约。印度空军还给这台大菜浇上了香辣的印度咖喱：印度将把 69 架意向转为订单，所以总订单将从计划的 120 架增加到 189 架，总金额也相应将从 120 亿美元增加到 200 亿美元。
印度空军正在进行雄心勃勃的换装计划，272 架苏-30MKI 重型战斗机的引进和组装已经在紧锣密鼓地进行，220 架（包括 20 架双座）“光辉”（也名 LCA）轻型战斗机的生产也即将展开，加上这 200 架中型战斗机，将构成高中低搭配的三级战斗机体制。大多数国家的空军采用一级体制，比如英德意西采用“台风”，法国采用“阵风”，匈牙利、南非采用“鹰狮”，加拿大、澳大利亚、芬兰、瑞士采用 F-18，更多的国家采用 F-16。少数国家采用高低搭配，比如美国、以色列和韩国的 F-15、F-16，俄罗斯的苏-27、米格-29。那为什么印度一反世界各国空军的常规，从高低搭配的两级体制转向高中低搭配的三级体制呢？高中低三级搭配自然可以使搭配的过渡更加平顺，提高空军战斗力的灵活性，但也增加了后勤系统的负担，但印度空军的独特性决定了印度对高中低三级体制的青睐。
美国 Block60 批次的 F-16IN 和“超级大黄蜂”国际版双双落选
印度是一个雄心勃勃的大国，不仅人口众多，地处印度洋的要冲，还在经历前所未有的经济振兴。虽然印度经济发展的速度、深度、广度不及中国，在西方，尤其在印度，这样的发展已经使印度对自我定位发生了巨大的变化。印度急于成为世界上举足轻重的力量，发展空军是这个雄心至关重要的一部分。
在数量上，印度空军的规模在世界上居于前列。但在质量上，印度空军的作战飞机大多老态龙钟，半老徐娘的 57 架幻影 2000 和 69 架米格-29 也急需中期升级延寿。“光辉”是印度空军换装三部曲的第一部，也是起伏跌宕最多的一部。从 80 年代拉吉夫·甘地时代开始研制的轻型战斗机“光辉”的定位很高，大量采用复合材料，先进的电传飞控和玻璃座舱更是不在话下。和“光辉”平行研制的还有高推重比先进涡扇发动机“卡维利”，以及一系列近程和中程空空导弹。然而，过于雄心勃勃的目标和技术跃进，贫乏的技术和工业基础，糟糕的项目和风险管理，频繁的设计要求变更，使得“光辉”有潜力竞争世界上战斗机研制的烂尾之最的称号，至今尚不能大批生产、装备部队，问题从飞机到发动机到航电层出不穷，以至于预计替换的米格-21 只得临时中期升级，好坚持到“光辉”上岗。但“光辉”号称“世界上最轻小的战斗机”，天然具有航程、载弹不足的问题，即使有朝一日披挂上阵，也难当重任。
LCA 是航空史的一朵奇葩
印度空军原本计划用苏-30MKI 担当空战主力。苏-30MKI 是“第二代”苏-27 中是比较典型的。苏-30 在苏-27 双座战斗教练机的基础上发展起来，利用双座的特点，大量加装电子设备，后座飞行员改作电子系统和武器操作员，极大地分担前座飞行员的负担，大大加强战斗力。美国海军从 F-4 时代开始，一直到 F-14 时代，一直青睐这种双座布局，就是因为这个原因。苏-30MKI 进一步加装鸭式前翼和推力转向，加强机动性，号称“世界上第一种装备部队的推力转向战斗机”。不过苏-30MKI 也是故事多多。从苏-27 双座改装苏-30 基本型原本属于低风险项目，印度在苏联解体初期俄罗斯经济极度困难的时候果断出手，锁定了低成本的窗口。但印度的胃口很大，无鸭翼和推力转向的基本型不入法眼。印度不仅要鸭翼、推力转向，还要整合进俄罗斯最先进的“黑豹”被动电扫雷达和法国、以色列、印度的其他航电。在成熟平台上整合高新技术，这本来是不错的想法，但印度对技术风险估计不足，又没有技术主导权，对用一纸合同拴住苏霍伊心存幻想，最终导致项目失控。印度眼里的雪中送炭或许成为俄罗斯眼里的趁火打劫，趁机把糖衣吞下来，炮弹打回去，苏-30MKI 最终成为钓鱼工程，成为贫血的俄罗斯航空工业的葡萄糖，而不是印度空中力量的催化剂。几经磨难后，苏-30MKI 已经大批装备印度空军，新近交付使用的苏-30MKI 已经装备鸭翼、推力转向和“黑豹”雷达，但法国、以色列、印度航电的整合程度是不是达到预定的“全状态”，谁也说不清楚。苏-30MKI 的实际性能众说纷纭，印度版本里，苏-30MKI 打遍天下无敌手；其他版本里，不仅对抗演习的设定有严重偏向，苏-30MKI 的增重也使其推重比降低，能量机动性大受损失，鸭翼和推力转向成为好看不中用的杂技。事实究竟如何，还有待时间证实，但印度原本打算以地摊价买进一批金刚钻，实际上或许有点高不成低不就。
矢量喷管在苏-30MKI 上充分验证过后，俄罗斯空军可以放心使用了
N-001M“黑豹”雷达
在高端、低端两头不靠的情况下，印度空军需要先进中型战斗机（MMRCA）就不奇怪。MMRCA 上可以辅佐苏-30MKI，下可以填补“光辉”遗留的空缺。这不是层层接力那样的高中低搭配，而是中层需要上能顶天，下可立地，在两头都靠不住的时候，可以悄悄地包打天下。这就可以解释为什么印度空军在还没有确定 MMRCA 最后选择前就急忙把意向转换成明确订单了。更重要的是，苏-30MKI、MMRCA 和“光辉”在数量分布上不像典型的高中低搭配由少到多的金字塔形分布，而是上下一般粗的水桶形分布，也是这个道理。