军方将不会透露就T-X项目展开竞标的公司的身份，而是让那些公司们自己去讨论这些信息。那些已经宣布或确认参与竞标的公司包括波音/瑞典萨博公司、意大利莱昂纳多公司、洛克希德•马丁/韩国航空航天工业公司、内华达山脉股份公司/土耳其航空航天工业公司和斯塔瓦蒂航空航天公司（Stavatti Aerospace，译者注：这家公司成立于1994年，其设计思想继承了美国著名飞机设计师伯特•鲁坦的衣钵，以“妖异”著称）。
美国空军最终的需求建议书中表示，可以选择购买多达473架飞机和120套地面训练系统，但这并不是该项目的“基线”。
需要替换T-38的原因有很多。首先，这款飞机太老旧了。尽管这款飞机仍然是一架外形流畅且看上去充满了现代感的喷气式飞机，但是要知道，第一架T-38飞机早在1961年就交付使用了，T-38机队中的一些飞机将要或已经经历了三次延寿项目，这些延寿项目分别被命名为“领步人经典一号”“领步人经典二号”和“领步人经典三号”（Pacer ClassicⅠto Ⅲ）。延寿项目中升级改造的范围从更换机体结构件（包括进气口和机翼）直到升级后的驾驶舱。
Pacer Classic Ⅲ延寿项目中涉及的机身改装
美国空军已经在考虑通过对T-38开展进一步的延寿项目来代替“研制一架新的飞机”了，但即使是通过重造机身的方式让飞机的寿命重新“从零开始”也不能解决主要的问题：T-38的性能已经再也无法与现代美国空军的战斗机/轰炸机飞行员所必须掌握的技能相匹配了。事实上，当T-X项目的需求建议书草案在2015年发布的时候，美国空军教育和训练司令部（AETC）就表示，T-38无法为其接受高级训练的毕业生教授18项军方所需的核心技能中的12项。
美国空军装备的T-38教练机平均机龄已经超过50年了，它们的确到了该被替换的时候了
多年来，学习这些技能的工作逐渐转移到了作战中队之中。而有了T-X之后，美国空军就可以将这些工作重新安排回基础飞行训练学校，从而为一线部队单位和作战装备节省数百个飞行小时——这些时间由此便可以用来应对现实世界中的种种不测。
T-X必须具备的（同时也是T-38所没有的）包括：一个现代化的座舱，它可以使第四代或第五代战机的飞行员实现更加“无缝”的过渡；持续进行6.5G转弯的能力（尽管军方更希望获得7.5G的持续转弯能力）；“嵌入式训练”，即在驾驶舱中模拟发射武器和操作传感器的能力；明显更好的经济可承受性和可维护性；与T-38相比至少节油10%；以及除其他要求外还应具备教导学员学会空中加油的能力。
多年以来，美国空军始终认为以合理的价格获得T-X的最好方式是改装某款已经装备的机型——即某款已经在别国服役的现代化教练机。军方鼓励美国公司与一家外国公司合作，以提供这些现成的飞机的美国版本，从而可以大大地节省为美国空军生产飞机所需要的成本和时间。军方在采购、测试和部署这款新型喷气式教练机方面有一个雄心勃勃的时间表，所以采购T-X教练机不会在其他大手笔的采购项目上进一步增加难以忍受的负担。
美国空军把“与潜在的竞标公司就‘能够参与进来’一事保持开放的对话”这一点摆在了非常重要的位置上，所以它没有要求新式教练机具备某些性能，因为这些性能会不必要地排除掉太多的竞争对手；同时美国空军也没有指定让新式教练机具备某种“能够增加成本但却不增加可比性”的能力。
最初，大多数潜在的竞争对手都采取了“提供现成产品”的方法。例如，诺斯罗普•格鲁曼公司与BAE系统公司合作研发了该公司的“鹰”（Hawk）式教练机的一款改进型，此外还有L-3通信公司参与其中；洛克希德公司与韩国航空航天工业公司合作参与竞标——这两家公司曾合作研发了韩国的T-50教练机；通用动力公司与阿莱尼亚•马基航空公司（Alenia-Aermacchi，现名莱昂纳多公司）在M-346“大师”（Master）式教练机的基础上展开了合作，重新推出了T-100教练机；德事隆（Textron）公司看到了自己投资研发的“蝎子”（Scorpion）轻型喷气机参与竞争的机会；波音公司似乎是个例外，在上述公司纷纷提供现成产品的情况下，波音公司却在2013年与瑞典萨博公司合作，为T-X项目和竞争世界范围内的教练机市场而研发了一款全新的飞机。
然而，随着美国空军对其要求的提高，其中一些现成的飞机产品已经不能满足要求了。诺斯罗普团队放弃了“鹰”式教练机，并决定打造一款属于它自己的全新设计。曾打算将“蝎子”飞机（这是一种轻型空中平台，也可执行其他任务，如低强度的对地攻击等）作为T-X项目潜在的低成本候选机型的德事隆公司最终确信其无法通过调整这架喷气式飞机（“蝎子”）的指标而满足美国空军所要求的T-X所应具备的性能。
“鹰”式教练机已经退出T-X竞争
平直翼的“蝎子”想作为T-X恐怕需要大改
内部竞争
洛克希德公司曾指示其麾下“臭鼬工厂”下属的高端产品研发部门采取一种“红队”（Red Team，译者注：即公司等组织内部组建的专门攻击自身系统的团队，以便在外部攻击者发现并利用自身的漏洞之前进行修复）的方法——它提出了一个全新设计的理念，然后将这架“量身定制”的飞机与T-50进行了比较，以确定哪个是更符合美国空军要求的竞标平台。
臭鼬工厂的总裁罗伯•魏斯（Rob Weiss）在2016年接受《空军》杂志的采访时说，对T-50进行改进“是明智的选择”。尽管在“某些方面”那款量身定制的飞机比T-50要好，但其被T-50的成本优势所“完全胜过”了，魏斯这样解释道，因为T-50“是一架已经完成了试飞和研发的飞机，已经飞行了数十万个小时，训练了数千名飞行员，并且已经拥有了一条生产线和供应商基地。”经过一些改进——特别是安装了一个可以使T-50获得空中加油能力的机背后，洛克希德公司彻底抛弃了其设计的那款“量身定制”的飞机，并重新把宝押在了T-50上，还将其重新命名为T-50A。魏斯承认，虽然T-50是在上世纪90年代后期为韩国空军设计的，但其也是在美国空军考虑更换T-38的情况下研制的。