译者注：本文原文发表在2017年12月刊的美国《空军》杂志（AIR FORCE Magazine）上，原作者是《空军》杂志的编辑主任约翰•提尔帕克（John A. Tirpak）。译文所配图片有改动。
“T-38教练机已经越来越不适合训练21世纪的飞行员了。”
2017年8月8日，在结束了一次训练任务后，一架隶属于第95战斗机中队的F-22“猛禽”战斗机与一架隶属于第2战斗机训练中队的T-38“禽爪”教练机正在一起编队飞回佛罗里达州的廷德尔空军基地（Tyndall AFB, Fla.）。第2战斗机训练中队经常向第95战斗机中队提供“复制”的“空对空威胁”，以支援F-22战机的作战和正规训练。廷德尔空军基地现在拥有世界上最庞大的F-22“猛禽”机队
总体概述
到今年（2017年）年底，美国空军预计将宣布其T-X教练机的竞标获胜者，新教练机准备在高级别的飞行员训练任务中取代已显老旧的T-38教练机。T-X项目拥有350架的飞机订货量和163亿美元的庞大资金，其已经成为美国空军诸多庞大的现代化项目中最具吸引力、同时也是最具风险的合同之一。
这是一份相当有吸引力的合同，因为该合同能够为获胜者提供至少15年稳定的、无争议的生产工作，其生产线可以从2020年稳定地运转到2034年，以及在生产结束后针对飞机、模拟器和教学软件等后续的支持工作方面获得广泛的机会——这些后续工作在飞机停产后依旧可以持续好多年。美国空军可能会额外下单订购一批T-X飞机执行诸如“入侵者”和“伴随教练机”（companion trainer，译者注：所谓“伴随教练机”是指可执行某款战斗机双座教练型的部分课目训练任务的教练机）一类的任务——多年来这些都是由T-38扮演的角色，尽管美国空军警告说，这些潜在的后续采购计划不是T-X项目的一部分，可能不会实现，也不会成为T-X评估的一个因素。
在德克萨斯州的伦道夫-圣安东尼奥联合基地（JBSA-Randolph）内，第435战斗机训练中队的飞行学员奥斯汀•霍斯比中尉（1st Lt. Austin Hornsby）正在使用一台训练模拟器
除非美国海军的F/A-XX和美国空军的“穿透型制空”（Penetrating Counter-Air，PCA，译者注：这是美国空军构想中的一款第六代战机，将取代F-22“猛禽”）飞机正式成形，否则至少在未来十年之内不会有其他大批量生产的军用固定翼飞机竞标项目出现——这使得对那些希望在本世纪第三个十年间维持其生产线运转的飞机制造商们来说，T-X项目就成了一个极度重要且必须拿下的项目。
T-X项目竞标的胜利者将在国外的高级教练机竞标中也获得突出的优势，因为随着订单数量和产量的提高所带来的规模经济效益，竞标获胜者能够给出一个比其他承包商更优惠的价格。竞标获胜者将享有“其产品是美国空军的选择”这样一种声誉——这一点是很重要的，因为外国客户知道，美国空军的选择意味着这款喷气机所使用的零部件和支持系统（以及相关的训练系统）在几十年之内都不用担心“断货”。
洛克希德•马丁公司的官员估计，在未来25年内高级教练机的市场需求将高达2000架，尽管其他公司认为只需要1200架左右。
然而，T-X项目是存在风险的，因为虽然它最初被视为是“最有价值”的竞标项目（而且在美国空军的官方声明中仍然是这样说的），但是那些竞争这个项目的公司却说，其已经降格成了一个“压低报价的互殴”，以至于降低了潜在的利润。如果在研发过程中出现问题，那么在“完全固定总价”或者“固定价格附加奖励合同”的情况下，获胜者将不得不自己设法解决为“固定”价格而带来的成本问题——这可能会使公司在项目中亏损。例如，波音公司曾通过较低的报价而拿下了“固定价格”的KC-X空中加油机项目，结果到目前为止其已经在该项目上遭受了超过十亿美元的资产减值——尽管波音公司的官员们坚持认为该项目从长期来看将是盈利的。
波音在KC-46项目上目前处于亏损状态
即使在两年前，美国空军在提到T-X时也称其为一个价值200亿美元的项目，但是，最终在2016年12月发布的需求建议书（RFP）中提出的报价为163亿美元。自从T-X项目的需求建议书发布以来，空军的官员们始终拒绝对该项目发表评论，因为该项目目前还处在“商源评选”之中，他们发表的任何言论事后都有可能会被认为是试图影响竞标的结果。项目的竞标者必须被评判“是否为研制这一喷气式教练机系统而提出了一个低风险或中等风险的计划”。
一个竞争对手已经退出了
T-X项目的合同金额下降得如此之多，以至于其中一家大承包商一看到最终的需求建议书后就选择退出了竞标。自从其在将近60年之前研制了T-38教练机以来（译者注：T-38教练机的研制计划始于1956年），诺斯罗普•格鲁曼公司可以说是肯定要参与这场竞标的——在接近13年的时间里，有超过1100架T-38教练机被生产了出来。然而，诺斯罗普•格鲁曼公司却拒绝出价，尽管其已经制造和试飞了T-X原型机。通过“间接解释”的方式，诺•格公司的首席执行官卫斯•布什（Wes Bush）在2017年1月份表示，该公司在选择项目时更看重其“最大价值”，而不是价格。
诺格公司的Model 400已经主动退出竞争
美国空军在2017年4月份接受了T-X项目的最终报价，但是允许承包商在6月份之前继续提供有关其设计的试飞数据。自那时以来，尽管只有在新一届美国政府任命了重要的采购官员之后才能获得来自高层的批准，但美国空军一直在对那些入围的“参赛作品”进行评估。随着上述重要职位的候选人的提名很多在2017年夏天获得了通过，T-X项目在未来的前途在这几个月里差不多也就明朗了——预计国会能够为此通过一条国防法案。