人生有很多悲哀，但刚年轻就老了，肯定是最大的悲哀之一。才从懵懂人事、情窦初开走入青春年华，忽然就被告知：你已经老了，退居二线吧。人生还能比这更加悲催吗？不幸的是，F-35正是遇到这样的问题。问题出在软件升级。
F-35刚刚IOC不久，先期交付的就可能不再升级，直接退居二线，用作训练用飞机了
F-35是高度软件化的战斗机。也就是说，按照设计要求，在基本研发和测试完成之后，只需要软件升级就可以“解锁”新的功能。前一段时间沸沸扬扬的F-35竟然还不能用航炮射击的事，实际上也是软件限制的缘故。对于F-35A来说，航炮已经装上了，F-35 B和C挂上航炮吊舱也不是问题，搂扳机打响总是做得到的。问题是在这样先进和飞火推高度集成的战斗机上，光能够搂扳机打响没有意义，只有与飞行、推进和火控整合到一起，确保击中目标，这样的开炮才有意义。那时软件只有Block 2B标准，而航炮要到Block 3F才能实现。这就是为什么当时已经达到初始作战状态（简称IOC）的F-35连航炮都开不了的原因。这其实不是大不了的问题，只是时候未到。
F-35的计划确实拖沓得厉害，Block 3F版本来应该在2012年就交付使用的，现在要到2017年年底，但一般估计实际上要到2018年。现在的主流版本为Block 2B，新交付的为3I，但2B和3I的差别主要在于硬件，3I可以直接升级到3F，但2B要硬件升级后才能升级到3F。2B/3I其实是第一个能发射武器的版本，Block 1A、1B、2A都只能飞行，不能发射任何武器。这也是Block 2B称为“具有初始作战能力”的原因。
F-35的软件升级计划
原计划2012年Block 3F就应该交付，现在要到2018年
最终要求能携带很多种类的武器，但这要很多次升级后才能完全实现
在此期间，低速生产一直在继续，已经累计生产了230多架飞机
在Block 2B版软件的控制下，F-35具有简单的空中火力支援、纵深遮断攻击和初始空战能力。具体来说，能发射AIM-120C5/7中程空空导弹，能投放500磅的GBU-12激光制导炸弹、1000磅的GBU-32（F-35B）和2000磅的GBU-31（F-35A/C ）JDAM GPS制导炸弹。这就是全部的武器发射能力了，所以说初始作战能力确实没错。这肯定比端着扁担冲上阵地的炊事班强，但离武装到牙齿的影武士还差得远。
Block 3F是定型版，要求达到完整的设计作战能力。具体来说，要求能发射25毫米航炮（A 为机内，B和C为吊舱）、机内武器舱里的AIM-132 ASRAAM近程空空导弹（英国F-35B）、500磅“铺路IV”GPS/激光制导炸弹（英国F-35B）、AGM-154 JSOW GPS/成像红外滑翔炸弹（F-35C），另外还有一大堆翼下挂载的空空导弹（如AIM-9X）、空地导弹（“磺石”、“风暴之影”、JASSM）、制导和非制导炸弹、副油箱等。与F-15E、F-18E等现役主力相比，品种依然少了一点，但毕竟没有明显短板了。
Block 3F对应的是基本生产型的定型状态。但作为软件化的战斗机，硬件定型后，软件还可以继续升级，增加更多的能力。比如说，已经开始研发的Block 4要求能发射SDB II小直径炸弹、JSOW Block 3空地导弹、AIM-9X Block 2空空导弹，还需要能够在空地之间视频串流和用红外光束指引目标，与Link 16数据链联通。规划中的Block 5除了增加新的武器发射能力外，要求增加逆合成孔径雷达模式以适合海上使用，更要整合红外搜索和跟踪（IRST）、直接红外对抗、合作式电子战、先进威胁响应、任务规划等功能。更加遥远的Block 6则有电磁攻击、友军跟踪定位（避免误伤）、全向被动告警等。
从上述软件版本的描述也可以看到，软件升级实际上也与硬件有关。而且不光是总线、处理器级，所有软件“触及”的系统都要跟上。对于高度数字化、软件化的F-35来说，这差不多就是所有系统了，包括传感器、动力、武器、系统自检和纠错等。只有在所有相关硬件都到位、而且与软件功能相容时，才谈得上软件升级。但这说起来容易，做到并不容易。对F-35边设计、边生产、边测试、边修改的情况来说，计划跟不上变化的事情太多。尤其是在测试中发现问题后，修改的结果牵一发动全身，或者使得平行研发而本来期望汇合的两条线真的成了两股道上跑的车。F-35的软件错综复杂，高度整合，实际上两条线可能分叉成四条线、八条线。
F-35的软件是飞火推高度集成的，所以飞行性能的“解锁”也是软件功能的一部分。Block 2B的升限为40000英尺，3F为50000英尺；2B的空速限制为700节/550节/550节（F-35A/B/C），3F为700节/630节/700节；2B的马赫数限制为M1.6/M1.2/M1.2，3F全部为M1.6；2B的过载限制为7g/5.5g/7.5g，3F为9g/7g/7.5g。
F-35在巴黎航展上的卖力表演没有打消人们对机动性的质疑，反而在公众面前暴露了一些未必想暴露的问题
显然，要到3F才能把全部飞行性能解锁到设计水平。2017年6月巴黎航展上洛克希德试飞员卖力的飞行表演使得很多人失望，是否达到最终水平众说纷纭，辩护者通常首先指出的就是2B的飞行性能限制。当然，也有猜想洛克希德为了表演效果而特意关闭有关限制，表演已经超能力发挥了。不管实情如何，对于一般的空军飞行员来说，任意关闭软件限制是不可能的，软件版本对飞行性能的限制是实打实的。就为这，也需要从2B升级到3F。
但是，在9月18日的美国空军年会上，F-35联合项目办公室（简称JPO）主任麦特•温特海军中将指出，部分现有F-35需要多达150-160处改动，才可能把软件升级到3F。温特没有具体说明需要什么样的改动，一般认为至少包括数据处理器，但这怎么算也不可能算出150-160处改动。