X-47B 的首飞
波音“魔鬼鱼”
另一方面，美国海军没有美国空军一样强烈的隐身情结。美国海军对战术和训练的作用更加注重，而对技术领先相对不那么纠结。这和海军航空兵的传统有关。和同时代的陆基战斗机相比，舰载战斗机通常在性能上有所损失，只有靠战术和训练来弥补。所以美国海军对于没有隐身战斗机并不那么纠结，对半隐身的 F-18E/F 很是满意。F-18E/F 本来是过渡性的，但一来机体和系统很新，新生产的 F-18E/F 已经采用 AESA 雷达，在很长时间里都没有剩余寿命问题；二来这个“轻型”战斗机实际上起飞重量已经相当于 F-15C，一点也不轻型；三来升级潜力也很大。所谓 Block II 的波音 F-18E/F 将采用增推的 F414 发动机，采用落选的 F-136 技术后，发动机推力的增幅可以高达 20%，这将进一步增加 F-18E/F 的起飞重量，增加载弹和航程，甚至有望接近 F-14 的水平。波音已经为 F-18E/F 研制了保形油箱，可以增加燃油 1,500 公斤；新研制的机腹保形武器吊舱不能达到机内武器舱的隐身水平，但还是进一步缩小现有 F-18E/F 和 F-35C 的差距。两者在航电方面的差距更不是不可克服的。
也许对于美国海军来说，F-18E/F是更好的选择
相比之下，美国海军陆战队 AV-8B 的机体寿命快到期了，退役后就全指望 F-35B 了，否则海军陆战队航空兵的存在价值都成了问题。美国空军的 F-15 和 F-16 大多也到了机体寿命的末期。继续生产 F-15 和 F-16 在政治上、经济上、军事上都不合时宜。老飞机的维修和使用越来越昂贵，还要为跟上时代而不断升级，进一步增加费用。计入通涨因素后，F-15C 的每小时飞行费用从十年前的 24,000 美元/小时涨到现在的 37,000 美元/小时，A-10 更是从 11,000 美元/小时增长到 24,000 美元/小时，即使继续升级、翻新，使用经济性也将很糟糕。美国空军历来是高技术主义，技术领先被看成是战斗力的源泉，隐身是当前的技术制高点，F-22 计划被腰斩之后，美国空军就指望这 F-35A 填补隐身战斗机的空缺，所以 F-35A 也是至关重要的。由于指导思想上的差异和现有装备的状态，美国海军对 F-35 其实是三军中最不起劲的。
美国计划购买英国退役的“鹞”以延长 AV-8B 机队的使用寿命，作为 F-35B 推迟服役的过渡
从美国海军的角度出发，近期的拨款重点其实不是飞机，而是军舰。大批主力战舰还是里根时代建造的，已经到了寿命后期，加速建造新舰，恢复舰队规模，这是当务之急。如果昂贵的 F-35C 被砍掉，可以用单价相对较低的 F-18E/F 替代，并辅佐以 X-47 那样的无人作战飞机，这未必不是一个暗渡陈仓的好办法。既然F-35B和C同时下马不在考虑之列，如果 F-35C 下马，F-35B 会保留下来，国会里的铁杆海军陆战队支持者那里容易过关，海军也省下力气向国会解释为什么不采购 F-35C 而采购 F-18E/F。当然，这样的话，英国就比较郁闷。英国已经发话了，如果 F-35C 下马，英国将转向欧洲的战斗机，但英国没有明确这是“阵风 M”还是“台风”的舰载型。
“台风”的舰载型
如果 F-35C 下马，美国海军可能“慷慨”地把自己的份额转让一部分给海军陆战队，其余的用 F-18E/F 补足。这样，F-35B 的生产批量增加，单价可以有所下降。不过 F-35A 和 B 的总生产批量有所下降，对单价的最后影响可能扯平。F-18E/F 的单价大大低于 F-35 的任一型号，美国海军也可以省几个钱，用于更加急迫的造舰计划。平甲板两栖攻击舰依然可以作为小型航母使用，F-35B 和 F-18E/F 在大甲板航母上也可以和平共处，航母上的 F-35B 中队全部移交给海军陆战队，海军集中于 F-18E/F。事实上，在 JSF 计划早期，曾经有提议放弃弹射起飞型，统统用 STOVL 型。滑跑起飞可以增加载弹和航程，但垂直降落不仅大大简化飞行员训练，还有利于让出专用于降落的斜跑道，增加总体出动率。
有意思的是，沃克确实要求军方仔细研究升级版 F-18E/F 和 F-35B/C 之间的差别，暗示了把 F-35C 订单转为 F-18E/F 的可能性。沃克报告没有公布内容，这也只是一个调研报告，并不一定就直接成为政策，但美国海军的这一动作还是很引人注意。即使到了美国国债违约危机的最后一分钟，新任国防部长帕内塔和美军高层也拒绝就一旦违约作出应变军购计划。在这样的政治游戏中，制定应变计划就意味着后退是一个现实的可能性。沃克不同寻常的姿态表明，在F-35的采购计划上，后退是一个现实可能性，所有选择都在桌面上，包括部分型号下马和裁减采购总数，尽管三军高层都赌咒发誓绝对不能有这样的事情。美国国会中代表军工利益的议员也开始施加压力，要国防部明白无误地支持 F-35，而阻止波音 F-18E/F 的搅局。美国国防部负责军购的主管阿希顿·卡特被提名担任国防部副部长，需要国会通过。洛克希德-马丁在德克萨斯州沃斯堡组装 F-35，洛克希德-马丁的另一个主要生产基地玛丽埃塔也参加 F-35 主要部件的生产，德克萨斯参议员约翰·考尔宁和乔治亚州参议员萨克斯比·钱布里斯特别反对增加 F-18E/F 的采购而裁减 F-35C，威胁要阻止阿希顿·卡特的任命，除非他明确支持 F-35 计划。但他们对盟国的“临阵脱逃”无能为力，澳大利亚的 F-18A/B 也有机体寿命到期问题，2006 年已经买了 24 架 F-18F，现在可能追加 24 架 F-18E/F，这样留给 F-35 的空间就越来越小了。澳大利亚的说法是不能容许空中力量出现空缺，实际上或许也有顺水推舟“被节约”的想法，暗暗感谢美国帮他们解决了一个预算的大难题。