总值超过 3,500 亿美元的 F-35 计划将成为美国历史上最昂贵的军购计划，也大有潜力成为历史上最有争议的军购计划。在 2006 年 12 月 15 日首飞后近 5 年，美国空军的 F-35A 尚未进行过任何武器发射试验，远离美国空军指定的初始作战状态，但美国空军 2011 年 8 月 26 日在佛罗里达的埃格林空军基地“隆重推出”F-35A，不禁使人们大生疑惑，这葫芦里卖的是什么药呢？
埃格林空军基地为 F-35A 举办的欢迎仪式
其实，美国空军的常规起落型 F-35A 是 F-35 的三个型号里问题和争议最少的，美国空军为什么要上演这一出，还真有点费思量，或许是在为美国海军和海军陆战队打掩护？美国海军陆战队的垂直起落型F-35B 在 2008 年 6 月 11 日首飞，美国海军的弹射起飞型 F-35C 在 2010 年 6 月 7 日首飞，但 9 月 1 日美国《航空周刊》报导，美国海军部副部长罗伯特·沃克在 7 月间指令美国海军和海军陆战队（海军陆战队的军购和其他后勤事宜由海军代管），研究当前战术飞机计划改弦易辙的低成本候选，并研究中止 F-35B 或者 F-35C 计划的后果，不过同时中止 F-35B 和 C 不在考虑范围之内。沃克需要调研数据为 2013 年预算作准备。沃克还要求海军和海军陆战队高层研究把作战中队总数下降到 40 个以下的问题，现有的 680 架 F-35B 和 C（数量上两者平分）是以 40 个中队的需求来确定的。换句话说，沃克要求研究裁减海军和海军陆战队战斗机总数的问题。
F-35C 在最近的拦阻试验中，8 次尝试都没有成功
沃克指令海军的采购主管肖恩·斯塔克利、海军作战部副部长（相当于海军副参谋长）约纳森·格林纳特将军、海军陆战队副司令约瑟夫·邓福德将军组织一个联合工作组，提交在未来几年里节约 50、75、100 亿美元的三个方案，最终希望在节约军购开支和维持作战能力之间取得最理想的平衡。沃克规定报告在 7 月 28 日提交。有意思的是，在同一天，在美国海军和海军陆战队的主要试验基地帕图克森特河海军航空兵基地，美国海军陆战队高调举行了一次 F-35B 的飞行表演，重申对 F-35B 的信心及其对美国海军陆战队的至关重要性，力图取得政界和公众对 F-35B 的支持。海军陆战队是真的担心了。
F-35B 高调完成了舰载测试
F-35 的身世很复杂，简单说是两股道上的车跑到一股道上了。在 80-90 年代，美国海军陆战队在寻求从英国“鹞”式战斗机改进而来的 AV-8B 的下一代飞机，但需求的数量不足，难以形成规模经济，无法得到美国国防部和国会的足够支持。与此同时，美国空军在寻求具有 F-16 空战能力的 F-117 的下一代飞机，美国海军也在寻求具有 F-18 空战能力的 A-6 的下一代飞机。国防先进研究计划局在研究先进垂直起落技术时发现，垂直起落专用设备拆除后，多出来的空间可以用于增装燃油，加大航程，满足空海军的要求；安装垂直起落专用设备，则成为海军陆战队钟爱的垂直起落战斗机。这种可以把垂直起落和空海军的要求整合在同一平台的概念导致了联合打击战斗机，也就是今天的 F-35。为了适应不同军种的需要，空军的 F-35A 成为常规起落的基本型，海军陆战队的 F-35B 具有垂直起落能力，实际上是短距起飞-垂直降落（简称 STOVL），海军的 F-35C 则增大机翼，改善航母起落性能，并具有弹射起飞和拦阻索着陆所需的专用改装。
F-35 三种型号的区别
F-35 从一开始就是按照战斗轰炸机设计的，所以空战性能不是重点，只要求“不低于 F-16 和 F-18”就可以。不难想象，洛克希德-马丁没有以更高的标准严格要求自己，F-35 家族的空战能力至今有很大的争论，但这是另外一个话题了。
F-35A 的极限空空挂载
F-35 计划最大的特色就是 STOVL 的 B 型。这不仅是美国海军陆战队未来战术飞机体系的中坚，也是英国、意大利、西班牙、印度甚至日本、韩国等“鹞”式战斗机用户或者潜在用户的希望所在。具有 STOVL 能力，作战能力和常规起落的 F-35A 相当，可以部署在小型航母上，这些都是难以抵挡的诱惑。甚至像丹麦、荷兰、比利时等小国也有可能成为 F-35B 的用户，摆脱对大型空军基地的依赖对小国空军的生存力的作用是怎么说也不过分的。
F-35B 可以使平甲板两栖攻击舰起到航母的作用
但随着 F-35B 的研制和试飞不断出现问题，F-35B 的前景越来越暗淡。英国已经把 F-35B 的订单转成 F-35C，意大利、西班牙等国也不吭气了。为了不使日益缩小的 F-35B 生产规模影响其生存，美国海军陆战队坚决抵制任何可能危及 F-35B 的采购方案，不仅计划用 F-35B 换下 AV-8B，连 F-18 经典型也坚持用 F-35B 取代，甚至对并不适合的电子战任务也坚持使用 F-35B，而不是现成的专用电子战飞机 F-18G。
美国海军陆战队的飞行中队有一部分搭载在平甲板两栖攻击舰上，这些中队只能使用可以 STOVL 的 F-35B；但还有一部分装备 F-18 经典型的海军陆战队飞行中队和海军的飞行中队混合部署在大甲板航母上，在作战中和海军飞机混编出动。美国海军要求海军陆战队把这部分 F-35B 改为 F-35C，名义上是统一航母上的飞机型号，简化后勤和作战，实际上也有借海军陆战队的订购量扩大舰载的 C 型的生产批量、降低单价的意思。不过美国海军陆战队坚决抵制，强调要在海军陆战队内部同一装备，以便在航母和两栖攻击舰中队之间灵活部署。两家都有道理，也都不乏私心。
F-35C 大幅增加机翼面积，导致重量进一步增加，使性能下降不少
但 F-35B 的单价高于 F-35C（英国声称单位差价高达 2,500 万美元），航母上 B/C 混编的额外支出也很可观。在沃克的强力干预下，海军陆战队最终同意把 420 架全部 F-35B 的采购计划改为 80 架 F-35C 和 340 架 F-35B，F-35C 的生产规模由此从 260 架增加到 340 架，再加上英国从 F-35B“叛逃”到 F-35C 的 138 架，F-35C 的生产规模增加了几乎一倍，单价有望得到可观的下降，大大降低美国海军的预算压力。尽管在英国国防开支大规模裁减后，几乎没人指望英国还会采购那么多 F-35C，美国海军依然在预算战上“赚”了。