布鲁斯特的 F2A 战斗机（以在英国服役时的名称“水牛”Buffalo 闻名）是美国海军的第一种单翼战斗机，同时也被认为是美国在二战中最糟糕的战斗机。但其中可能存在了一些偏见，在英联邦、荷兰和美国服役的水牛战斗机在太平洋战争初期与日本战斗机的交战中获得了一些胜利，水牛相对于中岛九七式（Ki-27）和隼式（Ki-43），在火力和性能上差距不大，但在零式出现后，由于存在着巨大的技术落差，再加上零备件的短缺、人员的伤亡以及日机蝗虫般的数量优势，荷兰和英联邦的 300 多架水牛战斗机被消耗殆尽。在空战中水牛击落了约 135 架日机，自身被击落 90~100 架，战绩并不差，一些中队甚至达到了 2：1 的交换比。在另一个战场上，芬兰人驾驶水牛创造了辉煌的战绩：击落 496 架苏机，自身空战损失 19 架，交换比 26：1！这些战绩足以使水牛成为二战杰出战机之一。而美国海军部署在中途岛的水牛在零式的屠杀下全军覆没，直接导致了 F2A 的全面退役和延续至今的批评与嘲笑。本文试图公正客观地讲述水牛战斗机的故事，在经历了 5 年的战斗与 60 年的偏见之后，存世至今的水牛只有一架芬兰的复制品。
XF2A-1
布鲁斯特航空工业公司（Brewster Aeronautical Corporation）是布鲁斯特马车公司（Brewster Carriage Company）的分支机构，前者成立于 19 世纪初，生产四轮马车和蓬车。20 世纪初，公司进入汽车车身制造领域，一战后不久，又因转包生产飞机浮筒而进入航空市场。1924 年，布鲁斯特飞机分部成立，但由于飞机业务的不景气，于 1931 年停止经营。1932 年 2 月，曾担任过费城海军飞机制造厂主管工程师和底特律飞机公司副总裁的詹姆斯.沃克（James Work）与一群投资者一起以 3 万美元买下了布鲁斯特飞机分部，重组后的公司改名布鲁斯特航空工业公司。新公司在长岛（Long Island）开业（纽约市东南的岛屿，西同曼哈顿岛，和大陆间隔伊斯特河（East River），北濒长岛海峡，东、南临大西洋），沿用原飞机分部的建筑并从布鲁斯特汽车公司租用厂房设施。
起初，布鲁斯特航空工业公司规模很小，资金主要用于转包生产部件。1934 年，布鲁斯特获得了一个海军的合同，设计 XSBA-1 侦察轰炸机，XSBA 在当时来说相当前卫，是具备可收放起落架、封闭炸弹舱的全金属单翼机。
布鲁斯特 XSBA-1 原型机，1939~1941 年间在兰利机场试飞。可以看到水牛继承了它独特的起落架结构及布局
虽然 XSBA-1 最后败给了沃特（Vought）SB2U，未能量产，但在 1935 年，布鲁斯特公司将要时来运转，美国海军需要一种舰载战斗机取代格鲁曼（Grumman）F3F 双翼机，要求时速能达到 482.7km/h（300mph）。有三家公司参与了竞争：格鲁曼，舍维尔斯基（Seversky，1939 年改名为共和）和布鲁斯特。格鲁曼提交的方案还是一种双翼机，基本上可以说是 F3F 的改进型，公司型号 G-16。舍维尔斯基将它的 P-35 陆基战斗机改为舰载型，增加了尾钩和炸弹挂架，并更换了较大的凸起风挡，公司型号 NF-1。只有布鲁斯特的飞机是全新设计的中单翼飞机，公司型号 Model 139。
舍维尔斯基的 NF-1
Model 139 源自稍早时布鲁斯特对 XSBA 改为双座战斗机的研究，由代顿.布朗（Dayton Brown）和 R.D.麦卡特（R.D.MacCart）领导的小组设计，具有平直粗短的悬臂式中单翼，全金属机身，机翼与机身都覆盖有铆钉固定的金属蒙皮，仅副翼、方向舵、襟翼等控制面是织物蒙布。座舱全封闭，起落架可完全收放，支柱收起后容纳入机翼下的舱室内，减震器和机轮收入机身下的轮穴中。一个简单的开放式环形导流罩围绕在发动机周围，发动机初步选定赖特（Wright） XR-1690-02 或普拉特&惠特尼（Pratt & Whitney）XR-1535-92，驱动一具 3 叶变距螺旋桨。武器为安装在发动机顶端中部的一挺 7.62mm 和一挺 12.7mm 协同机枪。后机身末端有一个全收放尾钩，另外还有一个不寻常的特征就是机腹有一个观察窗口，为飞行员提供向下的视野。
在设计中，布鲁斯特的工程师推测最初设计将会动力不足，于是决定采用 950hp 的赖特 XR-1820-22 旋风（Cyclone）9 缸单重空冷星形发动机。与此同时，舍维尔斯基的 NF-1 也选用了此发动机舍弃陆军型的普惠胡蜂（Wasp）发动机。
1936 年 2 月 2 日，海军订购了一架格鲁曼 G-16 双翼机，指定型号 XF4F-1。同年 6 月 22 日，海军也向布鲁斯特订购了一架原型机。根据海军的型号命名规则，布鲁斯特被分配的厂商识别字母为“A”，而这以前是分配给通用航空公司（General Aviation Corporation）的，由于通用航空公司在 1932 已经为海军生产了型号为 FA 的飞机，所以布鲁斯特飞机型号只能是 F2A，原型机为 XF2A-1。舍维尔斯基的 P-35 海军型由于从未获得一个正式的合同，因此没有被赋予海军的官方型号。
格鲁曼的 XF4F-1 被认为在试飞之前就已经彻底过时，为了扭转不利局面，格鲁曼试图说服海军他们能够提供一种全新的单翼设计。1936 年 7 月 28 日，海军同意取消 XF4F-1 双翼机计划并订购一个格鲁曼重新设计的单翼机，指定型号 XF4F-2。格鲁曼选择了普惠的双胡蜂（Twin Wasp）R-1830-14 缸双重空冷星形发动机。
格鲁曼重新设计的单翼机 XF4F-2
1937 年，3 个竞争设计都完成了升空。格鲁曼的 XF4F-2 于 1937 年 9 月 2 日首飞，试飞中达到了 466.61km/h（290mph）的极速，比 XF2A-1快 16.09km/h（10mph）。但是 XF4F-2 经历了一系列严重的发动机故障而不得不长时间停飞。